El hombre que construyó una cerca de 40 pies alrededor de la casa de su vecino

Nicholas Yung se consideraba un hombre afortunado. Un alemán que emigró a los Estados Unidos en 1848, Yung había trabajado duro para ganarse la vida y eventualmente prosperar como propietario de una morgue en San Francisco. El negocio les permitió a él y a su esposa Rosina comprar un terreno modesto en la cima de California Street Hill, donde construyeron una casa pintoresca estilo cabaña y plantaron un hermoso jardín. Todos los días, la luz del sol de California y el aire fresco entraban a raudales por sus ventanas.

Yung no tenía ninguna razón para creer que algo pudiera interrumpir su idílica vida, o que cualquier persona pudiera privarlo de algún modo de los hermosos días por los que había trabajado tan duro para disfrutar. Pero Yung tampoco había tenido en cuenta a Charles Crocker, un hombre muy rico y muy mezquino que eventualmente se convertiría en su vecino y en la ruina de su existencia. Con suficiente madera para construir una valla arruinada de 40 pies de alto alrededor de gran parte de la propiedad de Yung, Crocker y su valla de rencor se convirtieron en un legendario cuento de venganza, una atracción turística y una lección sobre el peligro de la escalada de ánimos.

Con 6 pies de altura y 300 libras, Charles Crocker tenía una figura imponente. Había llenado su cuenta bancaria siendo uno de los barones de los «Cuatro Grandes» detrás de la construcción del Ferrocarril del Pacífico Central. En la década de 1870, podía pagar lo que quisiera. Y lo que quería era cernirse sobre San Francisco como una gárgola.

Crocker y sus socios adinerados comenzaron a explorar California Street Hill por sus vistas panorámicas y su proximidad al distrito financiero de la ciudad. Uno de sus socios de los «Cuatro Grandes», Leland Stanford, ex gobernador de California y futuro fundador de la Universidad de Stanford, sugirió que el área sería una hermosa parcela residencial si un teleférico pudiera llevar a los residentes arriba y abajo de la colina. Stanford arregló la instalación de una, y pronto un grupo de hombres ricos, incluido Crocker, estaban comprando todas las casas en los bloques que eligieron. Para cuando Crocker terminó, había erigido una mansión de 12.000 pies cuadrados. Con sus nuevos y ricos habitantes, California Street Hill pasó a llamarse Nob Hill.

Cuando el proyecto se acercaba a su finalización en 1876, hubo un detalle molesto: Nicholas Yung se mostró reacio a vender su espacio en la esquina noreste de la cuadra. Su cabaña se veía eclipsada por las mansiones que se estaban levantando, pero había venido a disfrutar del vecindario.

Hay diferentes versiones de lo que sucedió a continuación. Algunos dicen que Crocker le ofreció a Yung 6000 dólares por su porción del bloque. Después de algunas deliberaciones, Yung acordó vender la tierra por $ 12,000. Crocker respondió con $ 9000; Yung se negó. La otra historia es que Yung se volvió irascible, aceptó una transacción de $ 3000 y luego aumentó su precio cada vez que Crocker capituló, primero a $ 6000, luego a $ 9000 y finalmente a $ 12,000. Ante esta última cifra, se dijo que Crocker se había resistido, profiriendo blasfemias y alejándose de las negociaciones.

Con uno o ambos hombres causando acritud, el resultado final fue que Yung no se movía. Los trabajadores de Crocker estaban ocupados arrasando toda la manzana, creando una apisonadora de actividad que debería haberlos visto derribar la cabaña de Yung como una caja de cartón. En un signo ominoso de su frustración, Crocker ordenó a sus trabajadores que dispusieran sus explosiones de dinamita para que los escombros de rocas cayeran sobre la casa de Yung.

Si el objetivo era ahuyentar a Yung, tuvo el efecto contrario. Yung se dobló, negándose a moverse. Crocker se negó a plantear su oferta. Los dos hombres estaban estancados. Aunque los odiosos métodos de negociación de Yung no lo dejaban sin culpa, fue Crocker quien tenía los medios para provocar una verdadera interrupción.

A un costo reportado de $ 3000, Crocker hizo que sus trabajadores construyeran una cerca de madera en su tierra que se elevaba sobre tres lados de la casa de Yung. Con sus paneles de 40 pies de altura, el recinto actuó como una cortina de ventana, tapando el sol y el aire fresco y sumergiendo a Yung en la oscuridad.

Mientras Crocker alegremente hizo que los jardineros decoraran su costado con hiedra, Yung vio cómo su hermoso jardín se marchitaba. A pesar de la obvia interrupción del entorno de Yung, la “valla de despecho” de Crocker, como la llamaron los periódicos, era perfectamente legal.

Sin otro recurso, Yung amenazó con instalar un mástil de bandera que ondearía una calavera y tibias cruzadas, un acto de desafío que podría ayudar a arruinar la vista de Crocker; también quería colocar un ataúd en su techo, aparentemente para publicitar su negocio, pero claramente también para agitar a Crocker. Contaba con algunos medios de comunicación de su lado, que condenaban el “Crimen de Crocker” y criticaban al financista por utilizar su inmensa riqueza para intimidar a una familia de medios más modestos. La Crónica de San Francisco más tarde lo llamó un «memorial de malignidad y malevolencia». Los turistas tomarían el teleférico y viajarían hasta Nob Hill solo para mirar boquiabiertos la enorme valla. Pero Crocker no se movió.

En octubre de 1877, el Partido Laborista de los Trabajadores de California (WPC) organizó una manifestación de protesta cerca de la casa de Crocker para condenar su contratación de un inmigrante chino. Los organizadores llevaron a 2000 hombres a través de una manifestación; un hombre, conocido sólo como Pickett, se puso de pie y amonestó a Crocker por la valla de despecho, diciéndole que sería derribada por Acción de Gracias o que el WPC lo haría por él. Pero cuando el líder del WPC, Denis Kearney, fue arrestado en otro sitio por incitar a un motín, le dijo a la prensa que su grupo no tenía ninguna razón para atacar a Crocker o su cerca.

Si Yung albergaba alguna esperanza de que algún justiciero resolviera la situación, nunca sucedió. Él y su familia tiraron la toalla y se mudaron, pero aun así se negaron a vender la tierra a Crocker.

Crocker pudo haber pensado que la enemistad terminaría con la muerte de Yung en 1880. No fue así.

Su viuda, Rosina, continuó rechazando las ofertas de vender el terreno ahora vacío, que poco a poco se estaba convirtiendo en un lugar para latas vacías y otra basura. Después de la muerte de Crocker en 1888, sus herederos no lograron convencer a Rosina de que dejara la tierra. En 1895, trató de apelar al Comité de la Calle de la ciudad, argumentando que la cerca era una molestia y dejaba sin valor su propiedad.

La ciudad estuvo de acuerdo, pero su asesor legal no lo hizo: no había ninguna justificación para que los Crocker retiraran la cerca, que había sido cortada a 25 pies después de que los fuertes vientos amenazaran repetidamente con derribarla. (Alrededor de 1956, California pondría una ley en los libros que prohíbe la construcción de cercas con el propósito expreso de irritar a los vecinos y / u obstruir sus puntos de vista. La mayoría de los estados limitan la altura de una cerca a 6 pies por razones similares).

Cuando Rosina murió en 1902, la rivalidad pareció morir con ella. Sus cuatro hijas finalmente cedieron a los descendientes de Crocker en 1904, vendiendo la tierra, que se dice valía 80.000 dólares, por una suma no revelada. Sin más vecinos a quienes fastidiar, la cerca fue derribada en 1905.

La disputa Yung / Crocker finalmente resultaría inútil. En 1906, un terremoto y un incendio relacionado arrasaron San Francisco, destruyendo la mansión Crocker y los edificios vecinos. En lugar de reconstruir, la familia decidió donar el bloque a la caridad. Y en un giro extraño, el lugar donde Crocker había construido un monumento al despecho y la malicia se convirtió en un hogar para la compasión y la calidez. Al donar el sitio, los Crocker abrieron la oportunidad de erigir Grace Cathedral, un lugar de culto episcopal.

Esta historia se publicó originalmente en 2017; ha sido actualizado para 2021.