Máximo rendimiento: el deporte más peligroso de la historia olímpica

Entre los muchos eventos que se exhibirán en los Juegos Olímpicos de Tokio se encuentra la escalada deportiva, que está haciendo su debut este año. Los participantes competirán en competiciones de velocidad, búlder (escalar tantas rutas como sea posible en 4 minutos) y escalada líder (escalar tan alto como puedan en 6 minutos).

Si bien la escalada deportiva es nueva, los Juegos Olímpicos en realidad tienen una historia intrigante con el montañismo. Pero a principios del siglo XX, era tan traicionero que muchos de los reconocidos por sus logros tuvieron que recibir sus medallas póstumamente.

Esta macabra nota a pie de página en la historia olímpica fue posible cuando los Juegos reconocieron el deporte de alpinismo, o escalada alpina, como actividad oficial a partir de 1894, aunque se necesitarían otros 30 años para que se otorgara la primera medalla. El alpinismo se caracteriza por ascender rápidamente por rutas de montaña. Si bien los participantes no se centraron en las medallas, los logros en el montañismo podrían llevar a una medida de gloria olímpica en forma de un Premio Olímpico Alpino, una medalla de oro otorgada a aquellos que intentaban conquistar cumbres entonces inalcanzables.

El precedente del monte Everest

La primera medalla de alpinismo se entregó el 5 de febrero de 1924, en los primeros Juegos Olímpicos de Invierno en Chamonix, Francia, cuando el Comité Olímpico Internacional (COI) otorgó medallas a cada uno de los 13 miembros (12 británicos, un australiano) de la 1922 Expedición al Monte Everest. El viaje fue dirigido por el general Charles Granville Bruce y su segundo al mando, el teniente coronel Edward Strutt, junto con el destacado escalador George Mallory.

Fue la primera vez que alguien hizo un esfuerzo decidido y concentrado para llegar a la cumbre, y la ambición recibió atención mundial. Pero la expedición fue extremadamente traicionera. A falta de comodidades como chaquetas de invierno avanzadas, cuerdas adecuadas o un precedente, no llegaron a la cima; después de tres intentos, una avalancha se apoderó del equipo. Posteriormente se entregaron medallas a los siete sherpas de Darjeeling, India, que murieron durante la expedición como resultado de la catástrofe. (Una octava medalla fue para un soldado nepalí, Tejbir Bura, quien también murió durante el intento).

Los sherpas fueron nombrados de la siguiente manera:

Sherpa de Antarge

Sherpa Lhakpa

Narbu Sherpa

Pasang Sherpa

Pembra Sherpa

Sange Sherpa

Temba Sherpa

Los sherpas han tenido tradicionalmente la tarea más formidable a la hora de escalar montañas como el Everest. Llevan equipo pesado y arreglan cuerdas para los escaladores mientras se aseguran de que cada escalador bajo su cuidado permanezca sano y seguro.

El miembro del equipo, el Dr. Arthur Wakefield, recordó haber visto las secuelas. «Cuando miré hacia atrás, toda la pared era blanca y no había una cadena de escaladores ascendentes», escribió en una carta a su esposa. «Al principio pensé que todo había sido borrado por la avalancha. Pero mientras seguía mirando, el la pelusa de nieve se asentó y gradualmente distinguí la mayoría de las figuras que aún estaban en la pendiente «.

Heroísmo absoluto

A este honor único se sumaba el hecho de que era la primera y única vez que se otorgaba una medalla a un equipo multinacional, ya que los Juegos Olímpicos suelen ver naciones compitiendo entre sí. El presidente del COI, Pierre de Coubertin, dijo que los medallistas habían demostrado «heroísmo absoluto en nombre de todas las naciones del mundo».

El teniente Strutt estuvo presente para recoger las medallas en nombre del equipo y prometió llegar a la cima del Everest con una de ellas en la mano. Pero esto nunca sucedió. Las dos primeras personas en llegar a la cima del Everest fueron Tenzing Norgay (también conocido como Sherpa Tenzing) y Edmund Hillary en 1953.

De hecho, George Mallory tampoco vivió para ver su medalla. Poco después de que Strutt aceptara los premios en nombre del equipo, Mallory desapareció durante otro intento de llegar a la cima del Everest en 1924. Su cuerpo no fue encontrado hasta 1999.

Segundos pensamientos

Siguieron más medallas en el Premio de Alpinismo Olímpico para escaladores que aún viven, incluidos los hermanos Franz y Tony Schmidt por escalar la cara norte del Matterhorn en los Juegos de Los Ángeles de 1932 y el equipo de marido y mujer Günter y Hettie Dyhrenfurth por una exploración del Himalaya en 1934. que fue reconocido durante los Juegos de 1936 en Berlín. (Los Dyhrenfurth eran alemanes y judíos, pero se convirtieron en ciudadanos suizos, aunque eso no impidió que los alemanes ignoraran en gran medida su logro).

En ese momento, los miembros del COI estaban reconsiderando la tasa de mortalidad de los ganadores de medallas de alpinismo. Comenzaron a expresar su preocupación de que la entrega de medallas podría alentar a más personas a tomar riesgos que amenazan sus vidas. Solo se permitirían ascensos autorizados por clubes alpinos nacionales.

No importaba mucho. La Segunda Guerra Mundial detuvo la competencia olímpica y el alpinismo dejó de ser parte de los Juegos Olímpicos en 1946, pero ese no ha sido el final de los Juegos y el montañismo. En 1987, Reinhold Messner y Jerzy Kukuczka recibieron medallas de plata por escalar 14 de los picos de 8000 metros del mundo, aunque Messner rechazó el premio.

Sin embargo, los sacrificios y la constitución férrea de aquellos participantes del alpinismo de 1922 no se han olvidado. En 2012, el escalador Kenton Cool, que había ascendido al Everest nueve veces, se llevó una medalla de oro olímpica a la cima del Monte Everest en honor a Strutt, quien había prometido regresar a la cima legendaria con el premio del equipo en la mano. La medalla perteneció a Charles Wakefield, nieto del Dr. Arthur Wakefield, uno de los pocos ganadores del premio olímpico más peligroso de la historia. Aunque no son descendientes directos de los campeones de montañismo, los atletas de escalada deportiva de hoy están ascendiendo por una ruta pavimentada por estos pocos valientes.