El encargo del combustible: Louis Enricht y el gran engaño de la gasolina de 1916

Louis Enricht tenía un secreto. Y si alguien quería quitárselo de encima, dejó en claro que las cosas podrían tomar un mal giro.

“El secreto es mío”, dijo en 1916, “y hasta que alguien me dé una recompensa justa y prometa hacer [it] un beneficio público, protegeré mis derechos incluso si tengo que usar esto.”

Ante eso, Enricht señaló una pistola en su cadera.

Quizás Enricht tenía buenas razones para estar paranoico. Lo que prometía era nada menos que una revolución en el transporte: un fluido verde misterioso que podría transformar el agua simple en una alternativa de combustible de «gas de agua» para los automóviles que poblaban cada vez más las calles.

Si Enricht tuviera razón, sería una de las figuras más célebres del siglo XX. Si no, sería perseguido como uno de sus mayores estafadores. De cualquier manera, llevar un arma no parecía tan mala idea.

Bebido

A principios de siglo, las afirmaciones falsas no eran nada inusuales. La farmacología pregonaba los beneficios de la cocaína para todo, desde bebés malhumorados hasta dolor de espalda; Se pensaba que las hojuelas de maíz eran beneficiosas para frenar la masturbación. Aún no se ha establecido la supervisión regulatoria para investigar tales afirmaciones. Un hombre podría salir con una proclamación de que podría convertir el agua en gasolina y alguien escucharía.

Como el presentador de un infomercial, Enricht decidió que se necesitaba una demostración. Frente a la prensa reunida, el hombre, que nació en Alemania y provenía de Farmingdale, Long Island, primero les hizo tomar un sorbo de agua corriente. Luego, dejó caer una pastilla que contenía un líquido verde. Esa mezcla, típicamente una onza de su solución misteriosa por galón de agua, se agregaba al tanque de combustible vacío de un automóvil.

Enricht encendió el motor. Empezó.

Un periodista intrépido, heraldo de chicago el editor William Haskell, incluso tomó un sorbo de la mezcla de combustible después de haberla vertido dentro del tanque y en el carburador. Aparte de saber y oler a almendras amargas, no tenía nada de sospechoso. Enricht condujo el auto, los periodistas a cuestas. Prometió que el líquido daría como resultado un combustible que costaría solo 1 centavo por galón.

Enricht repitió la demostración para el ejército británico, que también tuvo éxito, y procedió a atraer a varios inversores que invirtieron millones en su idea. Se burló de los que desconfiaban de sus motivos; estafar a la gente no tenía sentido para alguien «situado tan cómodamente» como él, dijo, «sin embargo, quiero obtener lo que es, con toda justicia, mi recompensa».

La recompensa de Enricht no tardó en llegar: según los informes, el gigante del automóvil Henry Ford entabló conversaciones con Enricht sobre la adquisición de la fórmula, y Enricht prometió que Ford la compartiría con el mundo.

“Si el Sr. Ford lleva a cabo sus intenciones, como ha dicho que lo hará, todo estará bien”, dijo Enricht. “Le diré esto mucho: los motivos del Sr. Ford en todo este asunto son totalmente no mercenarios. Si él comprara mi fórmula mañana, se la daría… a toda la gente, y estoy con él en eso”.

Lo que sea que Ford vio o escuchó, no fue suficiente para persuadirlo de continuar la conversación. [PDF]por lo que Enricht buscó otros patrocinadores.

Pero, ¿qué estaba tramando realmente Enricht? Según Miller Reese Hutchison, ingeniero que trabajó con Thomas Edison y que fue testigo de una de las demostraciones de Enricht, el empresario no había descubierto nada revolucionario. En su propio laboratorio, Hutchison mezcló una solución de agua, acetileno y acetona y luego la vertió en el mismo vehículo que Enricht había usado para una de sus demostraciones. Arrancó y siguió funcionando. El agua había sido un sistema de entrega para quemar la acetona.

“Fue como si un hombre tomara las cenizas de su horno y las saturara con aceite”, dijo Hutchison. “Se quemarían, pero luego las cenizas quedarían como antes, y a menos que pusieras un poco más de aceite no podrías sacarles otro fuego”.

El problema, por supuesto, es que el agua, el acetileno, la acetona o cualquier mezcla de estos corroe rápidamente un motor, lo que difícilmente es una alternativa práctica de combustible. No era más que una ilusión.

Alimentando la controversia

Si alguien hubiera investigado a Enricht, habría encontrado un rastro de comportamiento nebuloso. Mientras vivía en Chicago a principios de siglo, Enricht había estado implicado en una estafa de tierras en la que entregó escrituras sin valor por $ 500. Ganó hasta $50,000 antes de que las autoridades se acercaran. Si se encontrara una alternativa al gas, probablemente no querrías saber nada de un hombre como Enricht.

Alrededor de la época del experimento de Hutchison, se dijo que Maxim Munitions Corporation pagó a Enricht $ 1 millón por la fórmula e incluso afirmó que habían realizado experimentos para determinar su eficacia. Pero luego de la revelación de Hutchison, el Dr. Hudson Maxim, presidente de la compañía, explicó que nunca lo había presenciado personalmente y encontró informes dudosos.

La controversia continuó durante algún tiempo, con ingenieros de renombre que juraban que Enricht podía impulsar un motor y Enricht esquivaba los intentos de revelar su receta antes de ser debidamente compensado. En 1917, un tribunal de Nueva York le prohibió legalmente revelar la solución después de que se rumoreaba que la compartiría con su Alemania natal. Enricht negó el reclamo y dijo que el presidente Woodrow Wilson podría tener su secreto mañana si lo quisiera.

Los problemas de Enricht realmente comenzaron cuando un inversionista, el banquero Benjamin Yoakum, insistió en ver la fórmula que Enricht estaba usando para hacer su combustible alternativo. Enricht balbuceó, diciendo que la receta había sido robada. Cuando Yoakum insistió, dijo que se había quedado sin los ingredientes.

Esto finalmente fue motivo suficiente para sospechar, pero Enricht no se dejaría disuadir. En 1920, tuvo una nueva idea, esta vez para convertir la turba en gas. Atrajo a más inversionistas crédulos, esta vez por miles, no millones, pero era menos inteligente acerca de su talento para el espectáculo. Alguien descubrió una línea de combustible invisible que va al tanque en el vehículo que estaba demostrando.

Era un poco demasiada arrogancia. En 1922, Enricht, de 76 años, fue declarado culpable de hurto por engañar a un inversor sobre su gas de turba. [PDF] y condenado a tres a siete años de prisión. Fue puesto en libertad condicional en 1924.

No es sorprendente que el encarcelamiento trajera consigo otro descubrimiento. Esta vez, Enricht afirmó que se le había permitido acceder al laboratorio de la prisión y que había desarrollado un suero especial que, según él, podía curar la adicción a las drogas. No se sabe si también podría impulsar un motor de combustión.