Cómo «Strange Fruit» de Billie Holiday sorprendió a los oyentes con su brutal confrontación con el racismo

Según hallazgos recientes de Equal Justice Initiative, cerca de 4000 individuos negros fueron linchados por sureños blancos en los Estados Unidos entre 1877 y 1950. Estos asesinatos brutales y racistas eran tan comunes que las postales de linchamiento, con fotografías de cadáveres colgando de los árboles, fueron se venden como souvenirs y se intercambian entre amigos.

Junto a las innumerables imágenes horripilantes que documentan este período oscuro en la historia de los Estados Unidos, hay una canción popular que continúa devastando a los oyentes casi un siglo después. Grabada con más fama por el ícono del jazz Billie Holiday en 1939, «Strange Fruit» es una canción de rabia y tristeza impulsada por la falta de humanidad de los negros en Estados Unidos. Aunque está redactado en metáfora, «Strange Fruit» es gráfico y directo.

Consta de tres versos, sin puente ni coro, «Strange Fruit» compara a las víctimas del linchamiento con la fruta que cuelga de los árboles del sur. La letra yuxtapone la fragancia «dulce y fresca» de la magnolia con el «repentino olor a carne quemada». Hay referencias a los «ojos saltones» y la «boca torcida» de la víctima. La línea «Sangre en las hojas y sangre en la raíz» alude a la larga y fea historia de racismo de la nación.

Canción del siglo

Nombrada la «canción del siglo» por TIEMPO revista en 1999, «Strange Fruit» está indisolublemente ligada a la historia de Holiday. Si bien la suya sigue siendo la versión definitiva, Holiday no fue ni la autora de la canción ni la primera persona en interpretarla públicamente.

«Strange Fruit» fue escrita por Abel Meeropol, un maestro de escuela judío y miembro del partido comunista del Bronx. Meeropol se inspiró en la famosa foto de Lawrence Beitler del linchamiento de Thomas Shipp y Abram Smith en 1930. Los dos adolescentes negros habían sido acusados ​​de asesinato en Marion, Indiana. Pero antes de que pudieran ser juzgados, una turba blanca enojada descendió a la cárcel y asesinó brutalmente a ambos hombres. En la foto de Beitler de las secuelas del asesinato, una multitud de personas blancas se para debajo de los cuerpos colgados, aparentemente indiferentes al horror de lo que acaba de suceder.

«Escribí ‘Strange Fruit’ porque odio los linchamientos, y odio la injusticia, y odio a la gente que la perpetúa», dijo Meeropol más tarde.

Meeropol publicó inicialmente la pieza como un poema titulado «Fruta amarga» en una edición de 1937 de la revista. El maestro de Nueva York. Usando el nombre de Lewis Allan, un tributo a dos de sus hijos que nacieron muertos, Meeropol hizo que más tarde se reimprimiera el poema en la revista marxista. Nuevas misas. Eventualmente puso música a sus palabras, creando una canción de protesta que hizo las rondas en la ciudad de Nueva York. Con el acompañamiento de Meeropol y su esposa Anne, la cantante negra Laura Duncan interpretó «Strange Fruit» en el Madison Square Garden en 1938.

Entre los presentes en la actuación de Duncan se encontraba Robert Gordon, gerente de piso en Café Society, el primer club nocturno integrado racialmente en la ciudad de Nueva York. Gordon mencionó la canción al fundador del club, Barney Josephson, quien hizo arreglos para que Holiday, ya una cantante establecida con una serie de éxitos a su nombre, conociera a Meeropol. A pesar de cierta inquietud, Holiday accedió a cantar la canción. La letra evocó recuerdos de su padre, quien murió de un trastorno pulmonar porque un hospital se negó a atenderlo debido al color de su piel. Como recordaría más tarde Meeropol, Holiday recibió «una tremenda ovación».

«Ella dio una interpretación sorprendente, más dramática y efectiva de la canción que podría sacar a la audiencia de su complacencia en cualquier lugar», dijo Meeropol. «Esto era exactamente lo que quería que hiciera la canción y por qué la escribí».

El precio de la «fruta»

Holiday interpretó «Strange Fruit» al final de su set. El club dejaría de servir bebidas e iluminaría el rostro del cantante con un solo foco. A pesar de, o más bien debido a, el poder inquietante de la canción, el sello de Holiday, Columbia Records, pasó por alto «Strange Fruit». Afortunadamente, Columbia le concedió un permiso de una sesión de su contrato, lo que le permitió realizar una versión para Commodore Records. Continuó vendiendo un millón de copias.

Al final, «Strange Fruit» le costaría todo a Holiday. Harry J. Anslinger, el racista que odia el jazz que dirige la Oficina Federal de Narcóticos, se enteró de la canción incendiaria y ordenó a Holiday que dejara de interpretarla. Cuando ella se negó, Anslinger decidió destruir su carrera. Envió a un agente llamado Jimmy Fletcher para arrestar a la cantante por consumir drogas, y ella cumplió un año de prisión a partir de 1947.

Despojada de su licencia de cabaret. Holiday no pudo tocar en ningún lugar donde se sirviera alcohol. Sin embargo, encontró trabajo donde pudo y continuó interpretando «Strange Fruit». En 1949, agentes federales allanaron su habitación de hotel en San Francisco. Según los informes, encontraron un alijo de opio y un equipo para inyectarse heroína, aunque muchos, incluido Johann Hari, productor ejecutivo de la aclamada película biográfica de 2021. Estados Unidos contra Billie Holiday—Creo que se plantaron las drogas.

Holiday ganó el caso judicial posterior, pero el acoso interminable de Anslinger y los federales pasó factura. Volvió a caer en la adicción a medida que su carrera decaía. Cuando murió en la habitación de un hospital de la ciudad de Nueva York a la edad de 44 años en 1959, había agentes de policía apostados en la puerta, resultado de una redada final.

Verdad al poder

Afortunadamente, «Strange Fruit» no murió con Holiday. La legendaria cantante Nina Simone grabó su famosa versión en 1965. Kanye West probó esa grabación para su tema de 2013 «Blood on the Leaves». UB40 le dio a la canción un justo rebote de raíces-reggae en 1979. El grupo post-punk Siouxsie and the Banshees ofreció una lectura solemne y entretejida en 1987. La grabación en vivo del cantautor Jeff Buckley en 1992 es blues y angustiada. La gran del soul Bettye LaVette, la estrella del pop Annie Lennox y la cantante de jazz Cassandra Wilson se encuentran entre las muchas otras que han grabado versiones.

La canción siguió siendo especialmente relevante en 2020, ya que la indignación por el asesinato de George Floyd provocó protestas y conversaciones a nivel nacional sobre la raza en Estados Unidos. Mientras filmaba la escena del concierto de «Strange Fruit» para Estados Unidos contra Billie Holiday—Que se centra en los esfuerzos del gobierno por silenciar a la cantante— la actriz Andra Day no quería que ninguno de los actores de la multitud disfrutara de la canción. «A pesar de que eran personas elegidas [watching me], No los veía así, los veía como personas que necesitaban escuchar este mensaje «. Day le dijo a NME. «No es una canción hermosa, es fea, es terrible».

Al imaginarse a sí misma como Holiday, una mujer negra de los años 40 que habla con la verdad al poder sin importar las consecuencias, Day dijo que tenía ganas de gritarle a la audiencia de extras. «Sabes, podría morir esta noche cuando deje este club por cantar esta canción», quiso decirles Day. «Así que deja de sonreírme y deja de aplaudir y haz algo al respecto».

Según la mayoría de los informes, «Strange Fruit» ha estado haciendo precisamente eso, convertir al público en activistas, durante más de 80 años. El famoso crítico de jazz Leonard Feather lo llamó «la primera protesta significativa en palabras y música, el primer grito incondicional contra el racismo», mientras que el cofundador de Atlantic Records, Ahmet Ertegun, describió la canción como «una declaración de guerra … el comienzo de la movimiento de derechos civiles.»