Cuando Slack ganó el mercado de chat en equipo

Es difícil detener un cohete, imposible ignorar una idea cuyo momento ha llegado. Para una especie tan habladora como el homo sapiens, una aplicación de chat siempre estaba destinada a ser la aplicación asesina para dispositivos inteligentes.

Y en 2013, sería fácil asumir que HipChat iba a ser para el chat lo que Dropbox era para los archivos. Atlassian había adquirido la popular aplicación de chat en equipo un año antes, había creado nuevas aplicaciones de chat nativas que funcionaban en todas partes y seguía creciendo rápidamente.

Luego, se lanzó un cohete llamado Slack y el chat del equipo nunca volvió a tener el mismo aspecto.

Desde los primeros días de las computadoras, cuando los terminales verdes y negros eran lo último en tecnología, hemos encontrado formas de charlar. La utilidad Unix talk llenó el vacío por un tiempo, enviando mensajes entre computadoras en red local, solo para ser superado por IRC después de su lanzamiento a fines de 1988. A fines de los 90, el chat se convirtió en consumidor con AOL, MSN y Yahoo! Messenger, antes de que Skype llevara los teléfonos al chat en 2003, con llamadas de voz, chat de texto y emoticonos, sus primeros emoji de gran tamaño.

Entonces, cuando Campfire se lanzó a principios de 2006, seguido de HipChat a fines de 2009, se basaron en una rica historia de aplicaciones de chat en equipo, solo aquellas que no fueron diseñadas específicamente para empresas. Las aplicaciones de mensajería instantánea y Skype le permiten agregar personas a grupos y chatear mientras todos están en línea, y funcionaron lo suficientemente bien como para que comenzamos a usarlos en el trabajo también. No fueron diseñadas para trabajar, pero la idea de una aplicación de chat siempre activa era lo suficientemente poderosa como para soportar sus limitaciones. «Como muchas personas, intentamos usar AIM para colaborar», escribió el equipo de HipChat en su página original, «pero no fue lo suficientemente bueno».

Campfire organizó el chat en salas, como el IRC más técnico, y le permitió enviar mensajes de chat o desplazarse por ellos en cualquier momento desde su aplicación web. Luego, HipChat trajo el chat de equipo persistente a su escritorio, con aplicaciones para Windows, Mac y Linux que le permiten compartir archivos, buscar a través de conversaciones de chat en mensajes privados y salas de chat grupales, mencionar a otros con @nombres estilo Twitter y agregar emoticonos a aligerar el estado de ánimo.

HipChat creció rápido. El Instituto Politécnico Rensselaer, el alma de los fundadores de HipChat, Chris Rivers, Garret Heaton y Pete Curley, señaló que se 1.000 empresas que utilizan HipChat en sus primeros cuatro meses en el mercado. Es «una forma más productiva y divertida de trabajar», decía el blog del instituto.

Fue la combinación perfecta. Las aplicaciones nativas hicieron que el chat en equipo se sintiera tan accesible como Skype u otras aplicaciones de mensajería instantánea. Los emoticonos y las menciones de estilo social lo hicieron divertido. Los grupos y la búsqueda lo hicieron productivo. Era más fácil de usar que IRC, más productivo que Skype. HipChat se sintió como el futuro.

Entonces sucedió esto.

El equipo de Stewart Butterfield no se propuso crear una aplicación de chat. Recién salido de la adquisición por parte de Yahoo de la aplicación para compartir fotos Flickr de su equipo, comenzó una nueva empresa para crear un juego. Después de todo, su equipo no se había propuesto hacer Flickr; eso también comenzó como un juego antes de darse cuenta de que la herramienta para compartir fotos del juego era más popular que el juego en sí.

El juego tampoco funcionó esta vez. Pero, por otro lado, crearon una aplicación de chat en equipo y, en su lugar, se dirigieron a ella. El equipo de Butterfield lo lanzó como Slack en agosto de 2013, y 8.000 empresas se registraron en Slack en 24 horas.

Slack jugó el juego HipChat, y algo más. Con un tema de colores brillantes, citas extravagantes en la pantalla de carga, aplicaciones que se sentían igual en el escritorio y el móvil, y un nombre que aparentemente te invitaba a tomar un descanso, Slack tenía como objetivo hacer que el chat fuera divertido. También lo hizo más productivo, con integraciones profundas a Dropbox, Twitter, Zendesk y otras aplicaciones de trabajo y un enfoque en los bots para atraer notificaciones y detalles de la aplicación a su chat.

También hizo que el chat fuera muy accesible. HipChat había lanzado un plan gratuito para cinco usuarios a principios de ese año, pero Slack era gratis para todos con un historial de búsqueda limitado (algo que HipChat igualaría un año después). No necesitaba esperar la aprobación de su departamento de TI; cualquiera podría registrarse en Slack y difundirlo de forma viral en la empresa.

Difundir lo hizo. Donde HipChat había logrado que las empresas conversaran, Slack hizo que todos conversaran. La versión gratuita era el caballo de Troya de Slack. Ya sea que dirigiera un pequeño equipo en una corporación, lanzara una startup o simplemente quisiera organizar su equipo deportivo local de manera más efectiva, Slack trabajó para todo.

HipChat siguió creciendo un año más. Luego, a partir de los datos de la plataforma de integración de aplicaciones Zapier, Slack superó a HipChat en septiembre de 2014, dejando a HipChat solo dos meses más de crecimiento antes de su declive constante. Dos años después, Slack seguía creciendo más del 150% anual. Incluso después de lanzar una aplicación de chat reconstruida, Stride, el equipo de HipChat no pudo recuperar el mercado.

No es exactamente que HipChat perdió el mercado, al menos no al principio. Con integraciones profundas con JIRA, Confluence y otras herramientas empresariales de Atlassian, mantuvo el mercado de chat empresarial por un tiempo. Pero Slack hizo crecer el mercado de forma masiva, haciendo del chat en equipo una nueva aplicación ancla en las suites de oficina de hoy. El chat de equipo no reemplazó al correo electrónico (los boletines de noticias experimentaron un resurgimiento al mismo tiempo) pero sí cimentó su lugar en el lugar de trabajo. Y con el tiempo, las empresas comenzaron a cambiar, lo que provocó el declive gradual de HipChat y la adquisición de HipChat y Stride por Slack esta semana.

Hoy, Slack es el gigante, con el 88% del mercado de aplicaciones de chat de equipo en Zapier, dejando otras 25 aplicaciones de chat de equipo para dividir el resto. Pero los otros gigantes del software no están durmiendo. Google tiene Google Hangouts Team Chat (junto con media docena de otras aplicaciones de chat). Microsoft tiene Microsoft Teams. Y un advenedizo divertido y juguetón está desafiando al gigante nuevamente: Discord.

Discord, una aplicación de chat de equipo diseñada en torno al chat siempre activo para los jugadores, también se ha abierto camino rápidamente en el mercado de chat de equipo para empresas. Ya es el segundo chat de equipo más popular en Zapier, con más del 3% del mercado y creciendo más rápido que cualquier otra aplicación nueva en Zapier este año, seguido de ChatWork con sede en Osaka, Japón, otra aplicación de chat cada vez más popular, especialmente en Asia.

Casi podría ser la historia de HipChat vs. Slack nuevamente. Discord es gratis, tanto para miembros del equipo ilimitados como para el historial de mensajes, lo que lo convierte en una mejor manera de comenzar a chatear gratis con su equipo. Es una aplicación que los miembros de su equipo ya podrían estar usando para chatear con amigos en juegos, lo que facilita el cambio para usarla en el trabajo. Y hace que las llamadas sean más fáciles que cualquier otra aplicación de chat.

«Incluso con Slack dominando este espacio, todavía hay aplicaciones que salen con diferentes giros en la categoría», dijo el ingeniero de Zapier Brody Berson en nuestro informe de tendencias de aplicaciones. Las nuevas ideas construidas sobre las anteriores son las que crecen y cambian el mercado.

La ventaja de ser el primero en moverse no siempre es una ventaja en tecnología. Blackberry contra iPhone. MySpace frente a Facebook. HipChat vs. Slack.

Los ganadores no son necesariamente los primeros. En cambio, hacen crecer el mercado. Toman una idea antigua, la abordan desde una nueva dirección y hacen crecer el mercado cuando, de repente, la idea antigua se adapta a muchos más casos de uso. Luego, alguien más toma su concepto, lo repite y abre el mercado un poco más.

En poco tiempo, es difícil imaginar cómo funcionaban las aplicaciones antes de que el nuevo líder de la categoría definiera la categoría. Esa es la evolución creativa que hace de la tecnología un espacio en continuo cambio.