Inmunólogo vs. Virólogo vs. Epidemiólogo: ¿Cuál es la diferencia?
En el transcurso de la pandemia de coronavirus, inmunólogos, virólogos y epidemiólogos han aparecido en las noticias para ayudar a explicar qué está pasando y cómo deberíamos responder. Y cuando se identifica a alguien como uno de esos expertos, a menudo se puede interpretar que eso significa «Esta persona sabe de lo que está hablando».
Pero si bien las tres profesiones han hecho contribuciones vitales a la lucha contra el COVID-19, y existe cierta colaboración cuando se trata de lidiar con una pandemia, están lejos de ser intercambiables. La mejor forma de distinguirlos es centrarse en la palabra raíz de cada título.
Los inmunólogos, por ejemplo, se ocupan del sistema inmunológico. «Estudiamos cómo funciona el sistema inmunológico en condiciones normales de salud y cómo contribuye a la enfermedad», explicó en 2018 el Dr. Steven Bensinger, inmunólogo de la Universidad de California en Los Ángeles. Un inmunólogo podría limitarse a investigar cómo se comporta el sistema inmunológico cuando están amenazados, o podrían profundizar en el lado clínico: tratar a pacientes que tienen enfermedades autoinmunes o alergias en las que su sistema inmunológico no funciona como debería.
Mientras tanto, los virólogos estudian los virus en sí mismos: su estructura, cómo se replican, qué enfermedades causan, cómo clasificarlos, etc. Comprender cómo se comportan los patógenos virales en nuestros cuerpos y ser capaz de identificar similitudes entre virus nuevos y viejos son aspectos importantes para aprender a combatirlos. Y dado que las vacunas implican enseñar a nuestro sistema inmunológico cómo neutralizar un virus, tanto los inmunólogos como los virólogos pueden ayudar en el desarrollo de nuevas vacunas.
Los epidemiólogos, por otro lado, se centran más en lo que sucede fuera del cuerpo. En palabras de los CDC, «la epidemiología es el estudio de la distribución y los determinantes de estados o eventos relacionados con la salud en poblaciones específicas, y la aplicación de este estudio al control de problemas de salud». Básicamente, los epidemiólogos rastrean la propagación de una enfermedad, lo que incluye investigar cómo se transmite, identificar qué datos demográficos afecta y asesorar a las personas sobre las medidas de seguridad que deben tomar para evitar contraerla (entre otras cosas). En otras palabras, los epidemiólogos estudian las epidemias.
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