Oscar Micheaux, primer magnate del cine negro de Hollywood

El año 1986 fue crítico para las voces negras en el cine, y no simplemente porque el director Spike Lee hizo su debut como director con Ella tiene que tenerlo. También fue el año en que el Gremio de Directores de Estados Unidos otorgó un Premio de Director Especial del Jubileo de Oro al fallecido cineasta Oscar Micheaux, un pionero importante pero a menudo pasado por alto en los primeros días de las películas.

De hecho, Micheaux se erige como uno de los cineastas independientes más exitosos de cualquier época; A lo largo de su carrera, produjo más de 40 largometrajes, muchos de ellos centrados en temas de activismo social, derechos civiles y relaciones interraciales en un momento en que apenas estaban representados en el cine, y lo hizo todo sin el respaldo. de un gran estudio. Una producción de Oscar Micheaux fue solo eso: una creación concebida y realizada por uno de los primeros cineastas negros de la historia. Pero tener tales ambiciones conllevaba muchos obstáculos.

Un papel principal

Micheaux tenía un profundo conocimiento de la división racial que cubrió el siglo XIX. Nacido en Metropolis, Illinois, en 1884, los padres de Micheaux, Calvin y Bell, habían nacido esclavizados, por lo que la libertad que Oscar más tarde tuvo para viajar y explorar el mundo no fue algo que se tomara a la ligera. Después de trabajar durante algunos años como mozo de trenes, se mudó a Dakota del Sur y comenzó una carrera como colono, cultivando en tierras otorgadas por el gobierno por una pequeña tarifa de presentación para fomentar la expansión occidental. Pronto, Micheaux expandió sus propiedades de tierras de 160 acres a más de 1000 acres.

También se casó con Orlean McCracken en 1910, pero la relación fue tensa. Con su matrimonio en el hielo y su agricultura enfrentando una sequía, Micheaux se mudó a Sioux City en 1913 y se transformó en novelista, escribiendo la semi-autobiográfica La conquista: la historia de un pionero negro en 1913, La nota falsificada en 1915, y las memorias ficticias El granjero en 1917, entre otros.

El granjero fue el trabajo más destacado de la época de Micheaux. En él, su protagonista, Jean Baptiste, causa revuelo en el mundo de los colonos blancos en Dakota del Sur al enamorarse de una mujer blanca llamada Agnes Stewart. Micheaux coquetea con esta controversia en el texto antes de que el héroe descubra que estaba equivocado acerca de su raza: Agnes es birracial. Esta concesión probablemente salvó a Micheaux de cualquier condena seria por parte de los críticos y, al mismo tiempo, le permitió explorar un tema tabú.

Micheaux vendió sus libros de puerta en puerta, obteniendo suficiente éxito como para formar su propia editorial, Western Book Supply. Fue la solución a las actitudes editoriales perjudiciales de la época, que tenían poco interés en relatos auténticos de la experiencia negra.

“Quiero ver al negro representado en los libros tal como vive”, dijo una vez Micheaux. «Pero, si escribes de esa manera, los editores de libros blancos no publicarán tus guiones, así que formé mi propia editorial de libros y escribo mis propios libros, y a los negros también les gustan, porque tres de ellos son bestsellers».

Las mismas barreras que Micheaux encontró en la edición también estaban presentes en la naciente industria cinematográfica. Cuando los productores de Lincoln Motion Picture Company intentaron comprar los derechos para hacer El granjeroMicheaux se sintió frustrado por las prolongadas negociaciones, así como por el papel limitado que tendría en la producción de la película. En lugar de ceder el control, Micheaux formó su propia productora, Micheaux Film and Book Co., con la premisa de que había aprendido a cultivar por sí mismo y, por lo tanto, podía aprender a hacer películas por sí mismo. Y así, Micheaux estaba en el negocio del cine.

La versión cinematográfica muda de El granjero fue lanzado en 1919 en Chicago, con Micheaux como productor y director. Las críticas fueron positivas, pero es difícil saber exactamente qué tan cerca se acercó Micheaux a su propio material original. La película de 100 años no ha sobrevivido, un problema recurrente en una época en la que la preservación de la película no estaba en la mente de nadie.

Una vida en el cine

Con el exito de El granjero, Micheaux pudo continuar su carrera cinematográfica en serio y abordar temas cada vez más controvertidos. En 1920 Dentro de nuestras puertas, un hombre racista está a punto de cometer una agresión sexual cuando se da cuenta de que su víctima es su propia hija. La descripción franca del racismo en la película, incluido un linchamiento, fue un contrapeso a la versión desinfectada que se ve en la película del director DW Griffith. El nacimiento de una nación (1915). Después de la revuelta racial de Chicago de 1919, los ministros locales creyeron que el sentimiento anti-linchamiento provocaría más agresiones y le pidieron que no lo mostrara. Micheaux los ignoró y el público se alineó.

En 1925 Cuerpo y alma, un sacerdote (interpretado por Paul Robeson, que protagonizaría muchas de las películas de Micheaux) lucha con su fe corrupta, lo que puso a los censores al límite. Declararon que la película era “sacrílega, inmoral y [that it] tendería a incitar a la violencia «. Micheaux se vio obligado a editarlo.

En 1935 Asesinato en Harlem, El propio Micheaux aparece como un detective involucrado en un asesinato que la policía blanca prejuiciosa ha culpado a un hombre negro. El abogado que ayuda a limpiar el nombre del hombre terminó sus estudios de derecho vendiendo libros de puerta en puerta, un guiño al pasado de Micheaux.

La mayoría de las películas de Micheaux estaban fuera de la norma de Hollywood en ese momento, que ignoraba en gran medida al público negro. Los teatros generalmente estaban segregados, con los miembros negros de la audiencia relegados al balcón. Una película de Micheaux llenaba salas de cine totalmente negras, y el propio Micheaux a menudo se acercaba directamente a los propietarios de los cines para reservar sus películas.

Aunque las películas se presupuestaron modestamente en alrededor de $ 10,000 a $ 20,000 cada una y, a menudo, tuvieron éxito, Micheaux estaba en un estado constante de incertidumbre sobre las finanzas. Esto afectó la calidad de sus películas: Micheaux a veces optaba por utilizar la primera buena toma o incluso filmar en la casa familiar de su segunda esposa Alice en Montclair, Nueva Jersey. Los fondos se recaudaron vendiendo acciones o prometiendo a los inversores que podrían poner a sus hijos en sus películas. Debido a sus presupuestos limitados, muchos de sus actores eran aficionados más que profesionales.

A medida que las películas mudas dieron paso a los «talkies», Micheaux continuó trabajando, pero los aspectos ásperos de sus películas de bajo presupuesto se hicieron más pronunciados a medida que los estudios invertían la mayor parte de sus fondos en producciones lujosas y ofrecían papeles simbólicos a los artistas negros.

La lucha financiera terminó finalmente con la carrera cinematográfica de Micheaux, pero no antes de que él hiciera un golpe final con La traición, película de 1948 donde, una vez más, un ganadero negro (Leroy Collins) se enamora de una mujer multirracial (Myra Stanton).

La traición fue presupuestado en $ 100.000, una rica suma para la época. Con un tiempo de ejecución de 3,5 horas, fue difícil venderlo a los expositores, por lo que Micheaux sugirió que lo dividieran en tres películas. Aunque fue recibida con tibieza, se convirtió en la primera película con un elenco totalmente negro que se estrenó en un teatro del área de Broadway en la ciudad de Nueva York.

La traición también sería la última película de Micheaux. Pasó los años que le quedaban escribiendo libros hasta su muerte por causas no reveladas a los 67 años el 25 de marzo de 1951.

Un legado retrasado

En parte porque sólo una fracción de su película sobrevivió, menos de 12 en total, el reconocimiento tardó en llegar a Micheaux. Pasaron más de 30 años entre su muerte en 1951 y el Premio del Gremio de Directores de 1986.

Hay señales que podrían estar cambiando. En 2010, el Servicio Postal de EE. UU. Emitió un sello conmemorativo en su honor, y en 2019, la Biblioteca del Congreso seleccionó 1925 Cuerpo y alma para su conservación debido a su importancia cultural. Hicieron lo mismo en 1993 para Dentro de nuestras puertas, que fue descubierto después de haber estado escondido en una bóveda española desde 1979. El cineasta Tyler Perry planea hacer una serie de HBO Max sobre la vida de Micheaux. Hay continuos llamamientos para que la Academia de Artes y Ciencias Cinematográficas rinda homenaje a Micheaux, que no solo fue un pionero del cine negro, sino del cine en su conjunto.

«Si no hubiera sido por un Oscar Micheaux, ciertamente no podría haber un Tyler Perry», dijo Perry. Variedad en 2020.

Si bien la historia pudo haber necesitado ponerse al día con los logros de Micheaux, sus contemporáneos no lo hicieron. En la lápida de Micheaux se lee una simple inscripción: «Un hombre adelantado a su tiempo».