La fascinante historia detrás de por qué las familias judías comen comida china en Navidad

Para los judíos neoyorquinos, conseguir un asiento en uno de los restaurantes chinos del veterano restaurador Ed Schoenfeld el día de Navidad podría compararse con un milagro festivo. «Creo que ese día hacemos más negocios que muchos restaurantes en tres meses», dijo Schoenfeld a Mental Floss en 2017. «Servimos todo el día, permanecemos abiertos todo el día».

Schoenfeld es el propietario y operador judío de RedFarm, un restaurante de dim sum de fusión asiática con dos ubicaciones en Nueva York (más una en Londres), y Decoy, un santuario del West Village al tradicional pato de Pekín. Si bien su experiencia radica en la cocina del Lejano Oriente, Schoenfeld creció en Brooklyn y aprendió a cocinar de su abuela de Europa del Este. Y al igual que sus clientes, Schoenfeld y su familia a veces ansiaban la comida china en Navidad, evitando la comida casera por platos llenos de chow mein y egg foo yung. La abuela del futuro restaurador tenía una cocina kosher, pero fuera de casa, todas las leyes dietéticas volaron por la ventana con un solo giro de Lazy Susan. De repente, los rollos de huevo con carne de cerdo fueron un juego limpio, transfigurados en delicias permisibles a través del hambre y la ignorancia deliberada.

Mientras los gentiles se deleitan con pavo y rosbif durante la temporada navideña, ¿por qué muchos judíos optan por el chop suey? Para empezar, es conveniente: los restaurantes chinos están abiertos en Nochebuena y el día de Navidad. Pero como los historiadores y expertos culinarios dijeron a Mental Floss, otros ingredientes juegan un papel en esta deliciosa historia.

Cómo se unieron dos comunidades

Los judíos desarrollaron su amor por todas las cosas al vapor, salteadas y con salsa de soja después de dejar el Viejo País. Entre mediados de la década de 1800 y la de 1930, oleadas de inmigrantes judíos de Europa del Este, Alemania y Grecia comenzaron a asentarse en el Lower East Side de Manhattan, un vecindario arenoso y económico repleto de viviendas, muelles y fábricas, y lleno de sinagogas y carnicería kosher. tiendas. «Comenzó aquí y luego siguió adelante», Sarah Lohman, autora de Ocho sabores: la historia no contada de la cocina estadounidense, dicho.

Si bien los inmigrantes judíos encontraron una comunidad en el Lower East Side, «había mucha discriminación contra los judíos en el cambio de siglo», agregó Lohman. «A menudo fueron criticados no solo por no vestirse como estadounidenses y no hablar el idioma, sino también por no convertirse a una religión ‘americana’ «.

Justo al lado de la floreciente comunidad judía en el Lower East Side estaba el incipiente Chinatown de la ciudad. Muchos inmigrantes chinos habían venido inicialmente a los Estados Unidos para trabajar en el Ferrocarril Transcontinental. Después de su finalización en 1869, estos trabajadores enfrentaron violencia y discriminación en los estados occidentales. Llegaron a la ciudad de Nueva York en busca de nuevas oportunidades comerciales y algunos abrieron restaurantes.

En general, los restauradores chinos no discriminaban a los clientes judíos. Joshua Eli Plaut escribió en su libro Una Navidad kosher: es la temporada para ser judío que los chinos, como no cristianos, no percibían ninguna diferencia entre los anglosajones neoyorquinos y los inmigrantes judíos; aceptaron a todos los clientes no chinos con los brazos abiertos.

Los clientes judíos abrazaron la comida china a cambio. Los restaurantes estaban convenientemente ubicados y eran económicos, pero también eran urbanos a sus ojos. Los judíos veían salir a cenar como una costumbre estadounidense que querían probar, en gran parte porque buscaban una movilidad ascendente entre otros estadounidenses. Según Yong Chen, profesor de historia y autor de Chop Suey, EE. UU .: La historia de la comida china en Estados Unidos, «[Diners] se sintieron atraídos por la comida china porque, en su opinión, representaba el cosmopolitismo estadounidense y el estatus de clase media «. Y no se sintieron disuadidos por el hecho de que la comida en los restaurantes chinos no era kosher. Pero fácilmente podían fingir que lo era.

Los lácteos no eran una gran parte de las comidas chinas, por lo que los comensales judíos no tenían que preocuparse por mezclar carne y leche (un no-no en las dietas kosher). Y los ingredientes no kosher como la carne de cerdo o los mariscos a menudo se picaban finamente, se sumergían en salsas o se mezclaban con otros ingredientes, como el arroz. Estos elementos estaban tan bien disfrazados que podían pasar por formas de carne más permisibles. “Podrías ignorar deliberadamente que podría haber carne de cerdo allí”, dijo Lohman. “Es como un vegetariano comiendo una sopa que tiene caldo de pollo. Si eres un poco flexible con tu judaísmo, simplemente ‘no notarías’ la carne de cerdo en tu arroz frito «.

Encontrar consuelo en la comida

La comida china era exótica y nueva, llena de sabores, ingredientes y texturas sorprendentes. Pero para algunos judíos de Europa del Este, también tenía elementos familiares. Tanto la cocina china como la de Europa del Este compartían una afinidad por los sabores agridulces y los platos a base de huevo. «[Chinese restaurants] tenía estos panqueques, que eran como blintzes ”, dijo Joan Nathan, autora de La mesa del rey Salomón: una exploración culinaria de la cocina judía de todo el mundo, y los wonton se parecían al kreplach (ambos son albóndigas de sopa rellenas de carne).

El hecho de que los chinos y los judíos fueran las dos poblaciones de inmigrantes no cristianos más grandes de Estados Unidos los unió, Jennifer 8. Lee, autora de Las crónicas de la galleta de la fortuna: aventuras en el mundo de la comida china, dijo a Mental Floss en 2017. A diferencia de, digamos, los restaurantes italianos, los restaurantes chinos estaban abiertos los domingos y los días festivos cristianos. También carecían de imaginería religiosa, lo que puede haberlos hecho parecer más acogedores para los judíos.

Combinados, estos factores provocaron que el número de restaurantes chinos en las ciudades urbanas de la costa este se disparara a principios del siglo XX. Los judíos pronto representaron el 60 por ciento de la clientela blanca en los restaurantes chinos de la ciudad de Nueva York y Filadelfia, escribió Chen, y los restaurantes chinos solían hacer todo lo posible para atender a estos clientes. Los restaurantes entregaban su comida a los barrios judíos y a los clientes individuales.

La Tradición Continúa

Sin embargo, no todos los judíos compartían un afecto inquebrantable por la comida china. En un ejemplo citado por Chen y Lee, un reportero de Der Tog (El dia), un diario yiddish de la ciudad de Nueva York, señaló en 1928 que los comensales judíos estaban en peligro de ahogar sus raíces culinarias en salsa de soja. Para recuperar sus papilas gustativas, los judíos estadounidenses deberían alzar carteles de protesta que digan “¡Abajo el chop suey! ¡Viva el pez gefilte! » bromeó el periodista.

Pero los libros de cocina judíos ya habían comenzado a incluir platos americanizados como chop suey y egg foo yung, que los chefs chinos habían creado especialmente para atraer a los apetitos locales. Y cuando los judíos del Lower East Side se mudaron a diferentes vecindarios, distritos y suburbios, los restaurantes chinos los siguieron.

A mediados del siglo XX, dijo Nathan, los restaurantes chinos se habían convertido en clubes sociales de facto en las comunidades judías. Los rostros familiares siempre estaban presentes, los niños siempre eran bienvenidos y comer con las manos no solo se animaba, era obligatorio. Todos se fueron llenos de comida y chismes, ya fuera Navidad o un domingo por la noche.

Gracias a los patrones de inmigración, la nostalgia y los horarios convenientes de operación, esta costumbre culinaria se ha mantenido. “Los invitados judíos quieren salir y comer comida china en Navidad”, dijo Schoenfeld, el restaurador de Manhattan. «Se ha convertido en una tradición y es extraordinario cómo se cultiva realmente».

Esta historia se publicó originalmente en 2017; ha sido actualizado para 2021.