El misterio detrás del pánico vampírico de Nueva Inglaterra del siglo XIX

El 19 de marzo de 1892, el Heraldo de la tarde de Shenandoah, Pensilvania, publicó una historia que describe lo que llamó una «superstición horrible».

Un joven llamado Edwin Brown en Exeter, Rhode Island, había estado enfermo durante algún tiempo. Su madre y su hermana mayor habían muerto de la misma enfermedad, entonces llamada «tisis» por la forma en que sus víctimas se consumían (y ahora se conoce como tuberculosis). Edwin viajó de Exeter a Colorado Springs, un destino popular debido a su clima seco y centros especializados de tratamiento de enfermedades, pero su salud no mejoró. Mientras estaba fuera, su hermana Mercy también se enfermó y murió rápidamente.

Cuando Edwin regresó a casa después de la muerte de Mercy, su salud se deterioró. Su padre desesperado recurrió a una vieja creencia popular: cuando los miembros de la misma familia se consumen por el consumo, podría ser porque uno de los fallecidos estaba agotando la fuerza vital de sus parientes vivos.

Un acto desesperado

Con un médico y algunos vecinos a cuestas, el padre de Edwin y Mercy exhumaron los cuerpos de cada miembro de la familia que había muerto a causa de la enfermedad. Encontró esqueletos en las tumbas de su esposa y su hija mayor, y un médico encontró los restos de Mercy, que habían estado enterrados durante nueve semanas y parecían relativamente normales en su descomposición.

Sin embargo, se encontró sangre líquida en el corazón y el hígado de Mercy. Aunque el médico dijo que esto era bastante estándar y no un signo de lo sobrenatural, los órganos fueron extraídos y cremados antes de que Mercy fuera enterrada nuevamente, por si acaso. Pero la exhumación y la cremación no hicieron nada por la enfermedad de Edwin Brown: murió dos meses después.

Los periódicos se apresuraron a conectar estos rituales populares con las leyendas de vampiros, especialmente las de Europa del Este. Las historias de vampiros de todas partes se imprimieron en las portadas de la Nueva Inglaterra del siglo XIX, describiendo rituales similares en lugares distantes. Al igual que los habitantes de Nueva Inglaterra, la gente de las zonas remotas de Europa exhumaba cadáveres cuando la gente se enfermaba y quemaba o plantaba estacas en aquellos que parecían demasiado llenos de vida.

Pero los habitantes de Nueva Inglaterra que participaron en estos rituales no creían necesariamente que hubiera una causa sobrenatural de la enfermedad de sus familiares, como escribe el autor y folclorista Michael E. Bell en su libro. Comida para los muertos. Aunque algunos pueden haber albergado creencias sobre los vampiros, muchos simplemente estaban desesperados y no querían dejar sin probar ningún remedio que pudiera salvar las vidas de sus seres queridos, incluso un método extravagante o espantoso.

Una enfermedad mortal

La tuberculosis estaba arraigada en las Américas incluso antes de que Estados Unidos existiera como país. El propio presidente George Washington probablemente luchó contra la enfermedad después de contraerla de su hermano, irónicamente, en un viaje realizado a Barbados en un intento por tratar la enfermedad de Lawrence Washington, según el historiador médico Howard Markel de la Universidad de Michigan.

Washington no estaba solo. Otros enfermos estadounidenses notables de tuberculosis fueron James Monroe, Ralph Waldo Emerson, Henry David Thoreau, Washington Irving, John «Doc» Holliday y Helen Hunt Jackson.

En 1786, cuando los funcionarios de salud comenzaron a registrar las tasas de mortalidad relacionadas con la infección mortal, solo Massachusetts registró 300 muertes por consumo por cada 100.000 residentes. Entre ese año y 1800, la tuberculosis mató al 2 por ciento de la población de Nueva Inglaterra. En muchos casos, vivir en la misma casa fue suficiente para que la enfermedad se propagara por toda la familia. Se estimó que entre el 70 y el 90 por ciento de la población de EE. UU. Tenía infecciones de tuberculosis latentes o activas.

Hoy en día, la mayoría de las personas comprenden que la tuberculosis se transmite a través del aire, al inhalar las bacterias que expulsan las personas con infecciones activas en los pulmones o la garganta. Existen vacunas, aunque rara vez se usan en los EE. UU., Y tratamientos para quienes contraen infecciones de tuberculosis activa.

En el siglo XIX, sin embargo, la teoría de los gérmenes apenas comenzaba a ganar apoyo entre la comunidad médica. Los médicos seguían discutiendo sobre las causas de la tuberculosis en 1895, y el tratamiento consistía principalmente en dejar las grandes ciudades como Nueva York y Boston, donde la enfermedad era desenfrenada, por lugares como Pasadena, California y Colorado Springs, donde se suponía que el clima ayudaría a mejorar. los síntomas. Hasta el surgimiento del movimiento de sanatorios (básicamente, centros de tratamiento orientados al descanso) a fines del siglo XIX, pocos tratamientos médicos funcionaron. Incluso los sanatorios solo ayudaron a algunos pacientes.

A medida que la tuberculosis se extendía de las ciudades al campo, la gente no sabía qué la causaba ni cómo detenerla. En algunas ciudades de Nueva Inglaterra, como Lynn, Massachusetts, fue la principal causa de muerte, dice Bell. Familias enteras fueron aniquiladas y no parecía haber ninguna rima o razón para quién contrajo la enfermedad.

No era una forma agradable de morir. Los síntomas incluían emaciación, sudores nocturnos y fatiga, y una tos persistente que a veces producía flema blanca o sangre espumosa. De vez en cuando, la tos se convertía en hemorragia. Quienes la contrajeron no podían saber si finalmente se recuperarían, se consumirían dolorosamente con el paso de los años o morirían en cuestión de meses a causa de la forma «galopante» de la enfermedad. Si se recuperaban, siempre existía el temor de que la enfermedad volviera.

“El cólera, la peste, la viruela, la fiebre amarilla, la influenza y el sarampión fueron epidemias de rápida combustión que aparecieron, mataron y luego quedaron inactivas cuando las inmunidades se activaron”, dice Bell a Mental Floss. La tuberculosis no lo hizo. Era un hecho implacable de la vida en el siglo XIX. Sin otras explicaciones, la gente recurrió a lo sobrenatural para comprender la epidemia y ofrecer la esperanza de una cura.

Entra el vampiro.

«Microbios con colmillos» de Nueva Inglaterra

La leyenda de los vampiros pudo haber llegado a Nueva Inglaterra como una versión temprana de la “cura milagrosa” no probada para la tuberculosis. En 1784, un periódico publicó una carta sobre un «curandero» extranjero que había estado difundiendo una cura inusual para el consumo. Según la carta, cuando un tercer miembro de la familia de Isaac Johnson en Willington, Connecticut, contrajo la enfermedad, el curandero le aconsejó que desenterrara a dos familiares que ya habían muerto a causa de la enfermedad. Los cuerpos fueron inspeccionados en busca de plantas que brotaran y el autor de la carta, quien dijo que era un testigo ocular, informó que se encontró acedera. El médico aconsejó a la familia Johnson que quemara la acedera con los órganos vitales para eliminar la enfermedad de su familia, una idea que el autor de la carta llamó una impostura.

Pero aquellos que habían perdido a varios seres queridos y se enfrentaban a perder más, estaban dispuestos a intentarlo de todos modos.

El antropólogo George R. Stetson luego relacionó las creencias de Nueva Inglaterra con rituales similares de Rusia, Hungría, Prusia y Serbia, así como de otras partes de Europa, la Antigua Grecia y el Caribe. En su artículo de 1896 El vampiro animista en Nueva InglaterraStetson describió el caso de un albañil anónimo que atribuyó su propia salud al ritual. El hombre tenía dos hermanos que habían contraído tuberculosis. Cuando murió el primero, un miembro respetado de la comunidad sugirió que la familia quemara sus órganos vitales para salvar al segundo hermano. El segundo hermano protestó y el ritual no se hizo; continuó enfermando y muriendo. Cuando el albañil se enfermó, el segundo hermano fue exhumado y se encontró «sangre viva». Se llevó a cabo una cremación (no está claro si fue solo la sangre o todo el cuerpo lo que se quemó), y el albañil pronto se recuperó.

Según Bell, los vampiros de Nueva Inglaterra no eran los aparecidos sobrenaturales de novelas como Drácula, que se levantó de entre los muertos como cadáveres andantes para drenar la sangre de los vivos. En cambio, se creía que drenaban la fuerza vital de sus seres queridos a través de alguna conexión espiritual que continuaba incluso después de la muerte.

“Los ‘vampiros’ en la tradición de Nueva Inglaterra no eran los cadáveres reanimados, que abandonaban físicamente sus tumbas para chupar la sangre de parientes vivos, que conocemos por el folclore europeo, filtrado a través de la literatura gótica y la cultura popular”, dice Bell. «Los ‘microbios con colmillos’ de Nueva Inglaterra (como los llamó recientemente un médico) eran, sin embargo, tan temibles y mortales como el Drácula ficticio».

Si se exhumaba un cuerpo y se podía encontrar sangre líquida, o si parecía estar mucho mejor conservado de lo esperado, se realizaba uno de varios rituales, que incluían quemar el cadáver (y, a veces, inhalar el humo); reorganizar el cadáver o darle la vuelta y volver a enterrarlo; o quema de órganos vitales como el corazón y el hígado. De vez en cuando, dice Bell, las cenizas fueron consumidas por miembros de la familia afectados por la tuberculosis.

Uno de los casos más notables que Bell ha descubierto es el del reverendo Justus Forward y su hija Mercy (sin relación con Mercy Brown). En 1788, el ministro ya había perdido tres hijas por tisis; Mercy y otra hermana estaban luchando contra la enfermedad. Un día, mientras Mercy Forward viajaba a un pueblo vecino con su padre, empezó a hemorragia.

Forward se mostró reacio a intentar abrir las tumbas de los miembros de su familia fallecidos, pero se dejó convencer, dispuesto a hacer cualquier cosa para salvar a su hija. Primero se abrió la tumba de su suegra, sin resultado. Sin embargo, pronto encontró una tumba que cumplía con los requisitos. Bell transmite una parte de una carta escrita por Forward:

“Desde que comencé a buscar, decidí buscar más … y esta mañana abrí la tumba de mi hija … que había muerto, la última de mis tres hijas, hace casi seis años … Al abrir el cuerpo , los pulmones no estaban disueltos, pero tenían sangre, aunque no fresca, sino coagulada. Los pulmones no aparecían como supondríamos en un cuerpo recién muerto, sino mucho más cerca de un estado de solidez de lo que podría esperarse. Me han dicho que el hígado estaba tan sano como los pulmones. Pusimos los pulmones y el hígado en una caja separada y los enterramos en la misma tumba, a diez pulgadas o un pie, por encima del ataúd «.

El acto no salvó a Mercy, dice Bell, pero los otros hijos de Forward parecieron recuperarse. Y la voluntad de Forward y su familia de intentar el ritual de manera imparcial ayudó a aliviar el miedo en su comunidad, señala Bell: “Él finalmente autorizó un ritual que, en efecto, restableció la estabilidad social, esencialmente proclamando que los muertos, de hecho, habían muerto una vez. de nuevo.»

El ritual se extiende

También hubo otros casos.

A finales del siglo XIX, Daniel Ransom escribió en sus memorias sobre su hermano Frederick, un estudiante de Dartmouth College que murió de tuberculosis en 1817. Al padre de los niños le preocupaba que Frederick se alimentara del resto de la familia, y lo exhumó. y su corazón ardía en la fragua de un herrero. Sin embargo, la cura no funcionó y Daniel Ransom perdió a su madre y tres hermanos durante los siguientes años.

En la década de 1850, Henry Ray de Jewett City, Connecticut, desenterró los cuerpos de sus hermanos y los hizo quemar cuando él también contrajo tuberculosis. En un caso cercano, una tumba perteneciente a alguien conocido sólo como «JB» fue allanada, posiblemente por miembros de la familia o amigos, que a menudo llevaban a cabo los rituales, y los restos esqueléticos se reorganizaron en forma de calavera y tibias cruzadas. Los investigadores especulan que podría haberse hecho para evitar que JB se convierta en vampiro, o porque se le culpó de la enfermedad de una persona viva.

Henry David Thoreau escribió sobre otro caso en su diario en septiembre de 1859: “El salvaje en el hombre nunca se erradica del todo. Acabo de leer acerca de una familia en Vermont, que, varios de sus miembros murieron de tisis, simplemente quemaron los pulmones, el corazón y el hígado del último fallecido, para evitar que otros lo tuvieran «.

Estos cuentos llegaron a los periódicos de los EE. UU., Junto con los cuentos europeos de vampiros, hombres lobo y brujas, que reflejan la fascinación de finales del siglo XIX por el más allá y lo sobrenatural. Tales historias de Nueva Inglaterra pueden incluso haber inspirado la historia de Bram Stoker de Drácula.

Los rituales continuaron hasta la exhumación de Mercy Brown en 1892, 10 años después de que Robert Koch descubriera la bacteria que causaba la tuberculosis. Con el tiempo, la teoría de los gérmenes empezó a afianzarse y se comprendió mejor el contagio. Las tasas de infección comenzaron a disminuir a medida que mejoraban la higiene y la nutrición.

Pero hasta entonces, las personas a menudo estaban dispuestas a aferrarse a cualquier oportunidad para ellos y sus seres queridos bajo la “sensación de desesperanza” con la que vivían aquellos con la enfermedad, dice Bell:

“En resumen, para el pragmático yanqui, la conclusión era: ‘¿Qué tengo que hacer para detener este flagelo?’ El ritual era un remedio popular en lugar de un sistema de creencias elaborado y detallado «.

Esta historia se publicó originalmente en 2016; ha sido actualizado para 2021.