Cómo un pequeño pueblo inglés se sacrificó para detener la propagación de la plaga

Cuando George Viccars, un asistente de sastre, puso un paquete de tela cerca de un fuego para que se secara, nunca pudo haber sabido que desencadenaría una enfermedad que mataría a cientos de personas.

Al igual que las aldeas circundantes, Eyam, Inglaterra, un asentamiento agrícola de aproximadamente 800 habitantes, era vulnerable cuando la peste bubónica, o peste negra, llegó a su puerta desde Londres en agosto de 1655. Pero a diferencia de las otras aldeas, las acciones de Eyam durante los 14 meses El brote adquirió importancia histórica y médica en la lucha contra las enfermedades transmisibles durante cientos de años.

Cuando la plaga llegó a Eyam

Como pueden atestiguar las frecuentes pandemias que azotaron Europa desde el siglo XIV, la peste bubónica era altamente transmisible y casi siempre fatal y, como las pandemias actuales, se propagó a través de rutas comerciales. En el siglo XVII, nadie sabía qué causaba la peste; Las ideas sobre sus orígenes incluían un castigo enviado por Dios, o miasma (mal aire). La gente tenía muchas ideas sobre cómo salvarse de la Peste Negra, incluida la oración y el arrepentimiento de los pecados, fumar tabaco o limpiar montones de basura. Algunos llevaban pomadas rellenas de hierbas, especias y flores para oler y aliviar así los efectos del «mal aire».

Sin embargo, la verdadera causa de la peste bubónica fueron las bacterias propagadas por las pulgas y, sin que Viccars lo supiera, la tela húmeda que secó cerca del fuego estaba infestada de ellas.

Viccars fue mordido y, el 7 de septiembre, se convirtió en la primera víctima de plaga de la aldea; a los pocos días, sus hijastros y su empleador, Alexander Hadfield, también murieron. A finales de 1665, la gente siguió enfermando y muriendo a medida que la enfermedad se extendía por la aldea.

En la primavera de 1666, William Mompesson, el vicario recién nombrado de Eyam, se unió al ex vicario de la parroquia, Thomas Stanley, para poner en marcha un plan que evitaría la propagación de la plaga a las aldeas circundantes. Convencieron a los aldeanos para que establecieran un cordon sanitaire—Una zona de cuarentena— y les pidió que se mantuvieran dentro de sus límites. Los letreros colocados en las fronteras advirtieron a los forasteros que se mantuvieran alejados. No era una idea nueva: la cuarentena se practicaba en tiempos bíblicos con pacientes con lepra y se usaba en otros casos de plaga en Italia desde el siglo XV. Pero cuando la plaga golpeó a Eyam en el siglo XVII, la cuarentena aún no era común en Inglaterra. [PDF]. Sin embargo, es probable que Mompesson, que tiene una buena educación, supiera de la práctica.

Cómo Eyam venció la plaga

Eyam no era autosuficiente, los lugareños comerciaban con las comunidades cercanas, por lo que los residentes de la ciudad solicitaron el apoyo del conde de Devonshire y las aldeas circundantes para crear un sistema para obtener los suministros necesarios. Colocaron una piedra de límite en la frontera sur entre Eyam y su vecino más cercano, Stoney Middleton, que utilizaron como punto de entrega para las necesidades. La gran roca tenía seis agujeros perforados. Las monedas para pagar los suministros se depositaron en agujeros llenos de vinagre, que se creía que mataba la infección. (La piedra todavía se encuentra en ese borde hoy).

El plan de Mompesson también incluía la celebración de servicios religiosos en el exterior (el distanciamiento social actual), ya que él entendía que había menos posibilidades de transmisión en espacios abiertos. La gente ha sugerido evitar el contacto de persona a persona para luchar contra la Peste Negra desde el siglo XIV, aunque ahora sabemos que es más probable que la peste neumónica, no la bubónica, se propague a través de las gotitas respiratorias.

Para disuadir aún más a las personas de que se congreguen, a los aldeanos se les asignó la tarea de enterrar a sus muertos lo más rápido posible y lo más cerca posible del lugar de la muerte. En un caso triste, el esposo de Elizabeth Hancock y sus seis hijos murieron en el espacio de ocho días, y ella tuvo la inimaginable tarea de arrastrar los cuerpos desde su granja a un campo cercano para enterrarlos solos. Familias enteras se perdieron a causa de la enfermedad, incluidos los nueve miembros de la familia Thorpe, que murieron entre septiembre de 1665 y principios del verano de 1666.

Lecciones de Eyam

Un total de 260 personas murieron de peste dentro de Eyam. El último murió el 1 de noviembre de 1666, poco más de un año después de que la enfermedad azotara la aldea por primera vez. Cuando terminó la plaga, el acto final de Mompesson fue alentar a los aldeanos a quemar su ropa, muebles y ropa de cama y fumigar sus casas para eliminar cualquier amenaza potencial restante.

Si bien Eyam pagó un precio muy alto, el sacrificio de la aldea probablemente salvó miles de vidas en el norte de Inglaterra. De acuerdo a El Washington Post, la plaga no se extendió más allá de las fronteras de Eyam.

La drástica respuesta de la pequeña comunidad tuvo efectos aún mayores y más duraderos (más allá de la reputación de Eyam como la «aldea de la plaga» de Inglaterra): la previsión de Mompesson influyó en la práctica médica posterior, ya que la cuarentena se convirtió en la norma para inhibir la propagación de enfermedades desde la polio hasta el ébola y el COVID-19. , mientras que colocar monedas en vinagre imita técnicas modernas de esterilización.