11 datos sobre el escorbuto

El escorbuto ha sido llamado “la plaga del mar”, una temida enfermedad asociada con viajes épicos, mala comida y piratas. Sus síntomas fueron reconocidos por los antiguos médicos griegos y los tratamientos efectivos descubiertos en la década de 1750, pero la misteriosa causa del escorbuto no se identificó hasta el siglo XX. Aquí hay algunos hechos de la larga y miserable historia del escorbuto.

1. El escorbuto es una deficiencia de vitamina C.

En algún momento de nuestro camino evolutivo, los humanos perdieron la capacidad de sintetizar vitamina C internamente, probablemente porque los primeros homínidos comían mucha carne cruda, frutas y verduras ricas en este nutriente. Por el contrario, la mayoría de los animales pueden producir vitamina C de forma endógena. Las excepciones incluyen primates, murciélagos frugívoros, conejillos de Indias, capibaras y algunas especies de aves y peces.

Ese desarrollo evolutivo significa que los humanos deben reponer continuamente la ingesta de vitamina C a través de los alimentos. No obtener la cantidad diaria recomendada de vitamina C, que es de 75 miligramos para mujeres adultas sanas y 90 miligramos para hombres adultos sanos, equivalente a aproximadamente 6 onzas de jugo de naranja, puede provocar una deficiencia. Después de unos meses, la falta de vitamina C puede manifestarse como escorbuto.

2. La vitamina C cumple funciones biológicas esenciales, manteniendo a raya el escorbuto.

Probablemente haya oído hablar de la vitamina C como un antioxidante que combate los efectos del envejecimiento y puede reducir el riesgo de desarrollar ciertos tipos de cáncer y enfermedades cardiovasculares. La vitamina C es necesaria para biosintetizar el colágeno, el material fibroso del tejido conectivo entre los huesos, los músculos y los tendones. El colágeno mantiene las articulaciones y la piel flexibles y promueve la cicatrización de heridas. La vitamina C también ayuda al cuerpo a absorber otros nutrientes esenciales, como el hierro de origen vegetal.

3. Los síntomas del escorbuto incluyen encías esponjosas y dientes flojos.

Sin vitamina C, los tejidos conectivos comienzan a desmoronarse. Los enfermos de escorbuto han descrito encías hinchadas, ennegrecidas o sangrantes y dientes flojos; moretones con facilidad y desarrollo de erupciones, ver que las heridas curadas se abren de nuevo e incluso crecer pelos en forma de sacacorchos (como resultado de la ruptura de los capilares en los folículos pilosos). Letargo extremo, depresión y fatiga a menudo acompañan a los síntomas físicos. El escorbuto en etapa avanzada empeora aún más: las personas que lo padecen pueden tener hinchazón en las piernas y dolor en las articulaciones, sangrado espontáneo, fiebre y convulsiones que eventualmente terminan en la muerte.

Hoy en día, el escorbuto se cura fácilmente dando a los pacientes suplementos de vitamina C. Pero ese no fue siempre el caso.

4. El escorbuto existe desde hace miles de años.

En 2016, los arqueólogos anunciaron que habían establecido la evidencia más antigua conocida de probable escorbuto en un esqueleto humano. Los huesos del niño del antiguo Egipto, que vivió entre el 3800 y el 3600 a. C., mostraban lesiones reveladoras asociadas con la deficiencia de vitamina C. El escorbuto también se detectó en los huesos de una mujer que datan de 3600 a 3200 a. C. encontrados en el desierto de Atacama en Chile y probablemente en el esqueleto de un niño de la Edad del Bronce que vivió en la actual Inglaterra entre 2200 y 1970 a. El antiguo médico griego Hipócrates también describió los síntomas y tratamientos del escorbuto.

5. El escorbuto era un gran problema en los viajes largos por mar.

El escorbuto mató a más de 2 millones de marineros durante la Era de la Vela, un período comprendido entre 1490 y 1850. Como escribe Stephen Bown en su libro Escorbuto, los capitanes navales contrataron a más marineros de los que necesitaban porque esperaban perder a muchos de ellos a causa del escorbuto durante sus viajes.

Uno de los peores desastres relacionados con el escorbuto en el mar ocurrió en el viaje alrededor del mundo de 1740-1744 del capitán George Anson. Su tripulación comenzó a mostrar síntomas unos meses después de la expedición, a pesar de recibir una ración diaria de sustancias que se suponía que la prevenían. Cuando Anson regresó a Inglaterra, alrededor de 1400 de los 1900 miembros originales de la tripulación habían muerto de escorbuto o inanición. [PDF].

El escorbuto siguió afectando a las principales expediciones durante décadas. Más de un siglo después, la expedición británica al Ártico dirigida por George Strong Nares intentó llegar al Polo Norte, pero se vio obligada a regresar a Inglaterra después de que el escorbuto diezmara a la tripulación.

6. La gente probó todo tipo de curas para el escorbuto.

La evidencia anecdótica entre los marineros apuntaba a las frutas y verduras frescas como tratamientos para el escorbuto, pero eran difíciles de conseguir en viajes largos. Los oficiales navales suministraron a los barcos alimentos que se pensaba que prevenían el escorbuto, como vinagre, encurtidos y chucrut. El cirujano de un barco administraría mosto de malta (un subproducto de la elaboración de cerveza), elixir de vitriolo (una mezcla de alcohol y ácido sulfúrico) y varios medicamentos patentados para aliviar los síntomas. Algunos incluso prescribieron ejercicio, ya que se pensaba que la pereza era la causa de la enfermedad. Por supuesto, ninguno de estos tratamientos habría ayudado.

El explorador francés Jacques Cartier fue testigo de un remedio que hizo trabajo. Mientras su tripulación estaba atrapada en el río San Lorenzo congelado en el invierno de 1535, la gente de Huron les mostró cómo hacer un té elaborado con hojas y cortezas de coníferas, que curó a los hombres del escorbuto. Los historiadores han debatido qué especies de árboles suministraban el té; los candidatos probables incluyen cedro blanco del este, abeto blanco o negro o pino blanco del este [PDF].

7. James Lind realizó un estudio innovador sobre el escorbuto.

El cirujano naval escocés James Lind realizó el primer estudio controlado bien documentado de la medicina cuando intentó identificar una cura en 1747. A bordo del HMS Salisbury, dividió a 12 pacientes escorbúticos en seis parejas e hizo que cada pareja ingiera un tratamiento diferente durante varios días: sidra, elixir de vitriolo, vinagre, agua de mar, naranjas y limones, o gránulos que contenían semillas de mostaza, ajo y resina de pino. “Los buenos efectos más repentinos y visibles se percibieron con el uso de naranjas y limones”, escribió Lind, mientras que los demás no mejoraron. Publicó su revisión de la literatura y sus resultados como Tratado sobre el escorbuto en 1753.

Si bien Lind identificó un tratamiento efectivo, no pudo señalar la causa y pensó que era el resultado de vivir en el aire húmedo, la pereza o una disposición melancólica (nada de lo cual era poco común en viajes largos). Otros médicos sugirieron envenenamiento por tomaína, deficiencia de proteínas o miasmas contagiosos.

8. El progreso contra el escorbuto ayudó a expandir el Imperio Británico.

Pasaron cuarenta años antes de que el médico naval Sir Gilbert Blane convenciera a la Royal Navy de seguir el consejo de Lind. En 1795, el Almirantazgo comenzó a suministrar jugo de limón a las tripulaciones de los barcos. Según una revisión de 2009 en la revista Reseñas de nutrición, el Almirantazgo distribuyó 1,6 millones de galones de jugo de limón entre 1795 y 1814, y el almirante Horatio Nelson, comandante de su flota mediterránea, “convirtió Sicilia en una gran fábrica de jugo de limón”.

El escorbuto desapareció gradualmente de las filas (las expediciones polares fueron una excepción, ya que esterilizar el jugo de limón durante viajes de varios años en realidad destruyó su vitamina C). Bown argumenta que la disminución de los casos ayudó a las fuerzas británicas a rechazar los avances franceses en las Guerras Napoleónicas, y específicamente ayudó a la victoria de Nelson en la Batalla de Trafalgar. La derrota fundamental de las flotas de Napoleón sentó las bases para la derrota de Waterloo y la expansión del Imperio Británico en el siglo XIX.

9. Los marineros británicos recibieron el sobrenombre de una cura para el escorbuto.

La Royal Navy ocasionalmente se quedó sin limones y, en cambio, suministró jugo de lima a sus marineros, que era más fácil de obtener en las colonias británicas. El consumo constante de frutas antiescorbúticas por parte de los marineros llevó a otros a apodarlos limas.

10. Los científicos no entendieron la causa del escorbuto hasta la década de 1920.

El químico húngaro Albert Szent-Györgyi realizó un experimento en conejillos de indias, que no pueden sintetizar vitamina C, para determinar la naturaleza de una molécula recién identificada a la que llamó ácido hexurónico. Él alimentó a un grupo de conejillos de indias con vegetales hervidos que no contenían ácido hexurónico, y le dio a otro grupo alimentos frescos enriquecidos con la molécula. Después de algunas semanas, el grupo de alimentos hervidos mostró síntomas de escorbuto, mientras que el grupo que comió alimentos frescos se mantuvo saludable. Szent-Györgyi concluyó que el ácido hexurónico era el ingrediente biológicamente activo de los cítricos y lo renombró ácido ascórbico (que significa “anti-escorbuto”), también conocido como vitamina C.

11. Hoy en día, el escorbuto ocurre principalmente en personas gravemente desnutridas.

El escorbuto es raro en los países desarrollados ahora. Las personas con mayor riesgo de deficiencia de vitamina C son las personas mayores, aquellas con afecciones que reducen el apetito (como someterse a quimioterapia para el cáncer) y aquellas con trastornos alimentarios o por abuso de sustancias. Un estudio de 2006 encontró que 11 pacientes diagnosticados con escorbuto en la Clínica Mayo entre 1976 y 2002 también tenían enfermedades gastrointestinales, abusaban del alcohol o seguían dietas de moda.