8 hechos sorprendentes sobre el gran incendio de Chicago de 1871—150 años después

El 8 de octubre de 1871, Chicago se transformó en un infierno infernal. Durante dos días, la ciudad ardió mientras los bomberos luchaban por controlar el incendio. Para cuando una lluvia repentina ayudó a extinguir las llamas, 300 personas habían muerto, 100,000 más estaban sin hogar y $ 200 millones en daños, el equivalente a casi $ 4.5 mil millones en la actualidad, se habían hecho.

Como un fénix, Chicago se levantó de las cenizas. Un siglo y medio después, la ciudad brilla como una brasa a lo largo de las orillas azules del lago Michigan, un testimonio de la resistencia de la gente de la ciudad. Para ayudarlo a separar los hechos de la ficción, aquí hay algunos hechos que quizás no conocía sobre el Gran Incendio de Chicago de 1871.

1. La Sra. O’Leary no inició el Gran Incendio de Chicago de 1871 (tampoco su vaca).

Si bien se cree ampliamente que el incendio comenzó cuando la vaca de la Sra. O’Leary derribó una linterna, es probable que el mito de la culpabilidad de la Sra. O’Leary sea el resultado de una mezcla de xenofobia, misoginia, sentimiento anticatólico y clasismo. . Joseph Medill, copropietario del Chicago Tribune en ese momento, a menudo escribía en el periódico palabrerías antiirlandesas. Otro reportero de la época, Joseph Edgar Chamberlain del Chicago Evening Post, fue contundente en su evaluación de que «ese vecindario» donde comenzó el incendio «siempre había sido una tierra incógnita para los respetables habitantes de Chicago». La verdad es que nadie está seguro de cómo comenzó el incendio, y la Sra. O’Leary y su vaca fueron exoneradas oficialmente en 1997.

2. Hubo tornados de fuego.

Conocido como remolinos de fuego o remolinos de convección, el aire caliente y abrasador, al entrar en contacto con el aire más frío, comenzó a girar «como un huracán, aullando como miríadas de espíritus malignos», según un testigo. Estas llamas podrían formar muros de fuego que se elevaran hasta 30 metros en el aire, convirtiendo la ciudad en un infierno proverbial en la tierra.

3. El Gran Incendio de Chicago no fue el peor incendio en el Medio Oeste ese mes.

Al mismo tiempo que ardía Chicago, el incendio Peshtigo ardía en Wisconsin, directamente al norte a lo largo de las orillas del lago Michigan. Nacido de las mismas condiciones que el incendio de Chicago, el incendio Peshtigo fue mucho más grande, dejando un camino de destrucción de 10 millas de ancho y 40 millas de largo. También fue más mortal; aproximadamente 1500 personas perdieron la vida en el incendio de Peshtigo.

4. La razón por la que Chicago se quemó tan rápido fue porque estaba hecho principalmente de madera.

Si bien pensamos en las ciudades como lugares de hormigón y acero, en el siglo XIX, la mayoría de los edificios de Chicago estaban hechos de madera talada en los bosques de Wisconsin. Incluso sus caminos y aceras se construyeron con tablones, que se convirtieron en infiernos mortales que dificultaron el escape.

William Ogden, quien fue el primer alcalde de Chicago de 1837 a 1838, también fue en gran parte responsable del desarrollo de la industria maderera en la región en ese momento. Según el Museo de Bomberos de Peshtigo, Ogden “estableció una línea de barcazas entre el puerto de Peshtigo y Chicago” antes de desarrollar líneas de ferrocarril para transportar mejor su madera. Ogden, que también era dueño de una empresa maderera en Peshtigo, perdió la mayor parte de sus posesiones personales y la mayoría de sus negocios entre los dos incendios.

5. El Gran Incendio llevó a la gentrificación de Chicago.

Se piensa popularmente que el incendio llevó a Chicago a convertirse en líder mundial en rascacielos, pero la verdad es que tomó otra década para que comenzara el boom de los rascacielos. Sin embargo, eso no significa que los habitantes de Chicago de la clase trabajadora se hayan librado de las trampas de la gentrificación. Como dijo a WTTW Jerry Larson, profesor emérito de arquitectura en la Universidad de Cincinnati, «la mayoría de los edificios fueron reconstruidos casi exactamente como se veían antes del incendio». Construir con materiales distintos a la madera tenía un costo prohibitivo, lo que significa que los habitantes de Chicago de clase trabajadora que no podían pagar más materiales resistentes al fuego se vieron obligados a abandonar el centro de la ciudad de Chicago.

6. No todo Chicago se quemó.

En el imaginario popular, Chicago quedó en ruinas, pero la verdad es un poco menos sensacional. Si bien la mayor parte del centro de la ciudad de Chicago, el distrito comercial central de la ciudad, fue destruida, gran parte del West Side de la ciudad quedó ileso. Fundamentalmente, los corrales en el lado sur, la mayoría de los ferrocarriles de la ciudad, y los muelles, molinos y aserraderos a lo largo del río Chicago permanecieron intactos por las llamas, lo que permitió que la ciudad y su economía se recuperaran rápidamente y continuaran como el «carnicero de cerdos de el mundo.»

7. El Gran Incendio de Chicago ofrece lecciones sobre el cambio climático.

Pocas personas se dan cuenta de lo seco que estaba Chicago durante el verano y el otoño de 1871. Según el meteorólogo de WGN, Tom Skilling, «el último evento significativo de lluvia antes del incendio fue de 1.57 pulgadas el 3 de julio», y el período desde el 4 de julio hasta el día del incendio sigue siendo el período más seco de la historia de Chicago. Dado el aumento de las temperaturas globales y un número cada vez mayor de sequías que conducen a incendios forestales, las circunstancias que llevaron al Gran Incendio de Chicago pueden ofrecer lecciones para nuestro clima cambiante.

8. Se hizo una película ganadora de un Oscar sobre el Gran Incendio de Chicago.

Más de 60 años después del incendio, una película sobre el infierno se llevaría un Oscar de oro. En el viejo chicago, que fue lanzado en 1938, presenta una versión ficticia de los eventos que llevaron al incendio. La película sigue las hazañas de Dion O’Leary, el hijo de la Sra. O’Leary, interpretado por Tyrone Power. Aunque la película se tomó grandes libertades históricas al inventar y cambiar el nombre de los personajes, ganó seis nominaciones al Oscar, y Alice Brady ganó como Mejor Actriz de Reparto por su interpretación de la Sra. O’Leary.