Cuando Kerri Strug hizo historia olímpica en 1996

Todos en el camión de producción sabían que Kerri Strug lo había hecho. En la bóveda final de las finales por equipos femeninos de gimnasia en los Juegos Olímpicos de Verano de 1996 en Atlanta, Georgia, la gimnasta de 18 años había superado el déficit de Estados Unidos en el marcador para superar por poco al equipo ruso por menos de un punto.

También fue algo bueno, porque la carrera de Strug había terminado mal. Después de desmontar el aparato de la bóveda, aterrizó torpemente, un fuerte crujido provenía de su tobillo izquierdo. El hueso había sido movido hacia adelante, cortando sus ligamentos medial y lateral.

Pero lo que era obvio para el equipo de televisión y para muchos de los espectadores que el 23 de julio no lo era en absoluto para el equipo estadounidense o sus entrenadores. Tenían solo 30 segundos para decidir si la discrepancia en el puntaje se sumaba a un estrecho margen de victoria o un segundo lugar. Era mejor que Strug fuera por segunda vez para garantizar la medalla de oro.

La gimnasta de 4 pies 9 pulgadas, que ni siquiera había llegado a la pubertad debido a la falta de grasa corporal, asintió con la cabeza. Ella correría otros 75 pies y lo haría de nuevo.

La determinación de Strug de no seguir a los rusos comenzó en 1992, cuando la entonces gimnasta de 14 años ofreció lo que consideraba una actuación débil e ineficaz en los Juegos de Barcelona, ​​quedando cuarta entre la selección estadounidense. Todavía una joven adolescente, se había alejado de sus padres en Tucson, Arizona, para estar más cerca de Béla Károlyi, una reconocida entrenadora de gimnasia en Houston, Texas.

Después de clasificar para los juegos de 1996, Strug y el resto del equipo femenino, apodado los «Siete Magníficos» y dirigido por la esposa de Károlyi, Martha, se quedaron en una fraternidad vacía en la Universidad de Emory fuera de la Villa Olímpica para evitar distracciones. Si bien Strug estaba decidida a no repetir su desempeño mediocre de cuatro años antes, el equipo en su conjunto se enfrentaba a un obstáculo aún mayor: ningún equipo femenino de gimnasia de Estados Unidos había ganado el oro olímpico. El evento había estado dominado por los rusos desde 1948.

Las cosas estaban mejorando desde el principio; luego, el compañero de equipo de Strug, Dominique Moceanu, cayó dos veces, evaporando la ventaja estadounidense. Los rusos esperaban otra victoria cuando llegó el turno de Strug en la bóveda.

Antes de ser renovado en 2000, el aparato se parecía a un caballo con arcos sin las asas y proporcionaba una plataforma (con un trampolín adyacente) desde la cual una gimnasta podía impulsarse para realizar una maniobra. También fue infame por causar lesiones: Sang Lan, un competidor chino, sufrió una lesión en la columna durante los Juegos de Buena Voluntad de 1988 que resultó en parálisis; una bóveda acortada inadvertidamente provocó una serie de accidentes en los Juegos de 2000.

Strug saltó en el aire, aterrizó sobre su espalda y se lastimó el tobillo.

Su puntuación: 9.162. Mientras se alejaba cojeando, Károlyi le gritó desde detrás de una barricada: “¡Lo necesitamos, lo necesitamos! ¡Sacudirlo!»

Strug dijo más tarde que el dolor de los Juegos de 1992 estaba en su cabeza cuando decidió intentar un segundo salto. Corriendo los 75 pies que conducen a la bóveda, saltó a un salto de manos hacia atrás que se ejecutó sin error. Cuando aterrizó, se escuchó otro crujido en su tobillo. Mantuvo su pose el tiempo suficiente para obtener el reconocimiento de los jueces antes de colapsar.

El salto mejoró su puntuación a 9,712. El equipo estadounidense había hecho historia al vencer a los rusos, que ocupaban el segundo lugar, por un margen de poco más de ocho décimas de punto.

Károlyi llevó a Strug al podio, donde sus compañeros de equipo la ayudaron a pararse el tiempo suficiente para recibir la medalla de oro. Más de 32,000 fanáticos en el Georgia Dome lo vieron, pero la transmisión de NBC se retrasó. Pasarían casi seis horas, después de la medianoche, hora del este, antes de que el resto del país presenciara el salto de Strug a la historia.

Los médicos no estaban seguros de cuánto daño había sufrido el pie de Strug Fue el resultado del primer salto y cuánto se agravó con el segundo. El tobillo tardó en sanar, lo que la llevó a tomarse las cosas con calma durante las actuaciones posteriores a los Juegos. (Omitirlos por completo habría sido una mala elección financiera; recibió hasta $ 24,000 por tales apariciones).

Los medios no se cansaron de la impresionante constitución de Strug, contrastando su diminuto tamaño y edad con el coraje necesario para saltar por segunda vez. Károlyi y otros se apresuraron a señalar que era una observación tardía: todas las gimnastas eran duras.

El plan original de Strug era asistir a UCLA con una beca, donde podría seguir compitiendo. El salto, sin embargo, la hizo irresistible como un bien después de los Juegos Olímpicos, y las apariciones pagadas la hicieron inelegible para la competencia amateur. Contrató a un agente de talentos para explorar oportunidades comerciales y lugares como invitada en programas como Beverly Hills, 90210, y Tocado por un ángel antes de graduarse de la Universidad de Stanford en 2001 con una licenciatura, y luego obtener una maestría en sociología poco después. Su historia pronto será dramatizada en el largometraje. Perfecto, que será dirigida por Olivia Wilde (2019’s Reserva inteligente).

La mayoría de la gente, sin embargo, probablemente reconozca a Strug por sus acuerdos de patrocinio. Además de ofrecer leotardos y cereales para el desayuno, la empresa 3M vio un matrimonio perfecto entre atleta y producto de consumo: Strug apareció en los comerciales de vendas Ace.

Una versión de esta historia se publicó en 2016; ha sido actualizado para 2021.