¿Por qué se llama efecto placebo?

En el siglo XIII, el término placebo no recordaba ensayos clínicos, pastillas de azúcar ni nada remotamente médico. En cambio, si fueras miembro de la Iglesia Católica Romana, probablemente te habría hecho pensar en Dios y en la muerte.

Como explica Merriam-Webster, placebo significa “Voy a complacer” en latín, y resultó ser la primera palabra del salmo responsorial que comenzó con «Vísperas» en la «Oficina para los Muertos», una oración vespertina que los católicos recitaban por las personas que habían muerto. (La línea completa se traduce como «agradaré al Señor en la tierra de los vivientes»). En poco tiempo, la gente comenzó a usar placebo para referirse a toda la oración.

Para el siglo siguiente, sin embargo, los hablantes de inglés imaginativos habían dado placebo una definición secundaria que se hizo eco de su significado literal en latín: si dijiste que alguien estaba cantando, haciendo o tocando placebo, estabas insinuando que estaban halagando a alguien de una manera servil o servil. Incluso podrías ir al grano y llamar a la persona placebo, que, según el Oxford English Dictionary, significaba «un adulador, un adulador, [or] un parásito «. Tenemos que agradecer a Geoffrey Chaucer por el ejemplo más antiguo conocido de esto; en «The Merchant’s Tale» (de Los cuentos de Canterbury), nombró a uno de los personajes «Placebo». Placebo, como era de esperar, pasa mucho tiempo diciéndole a su hermano mayor exactamente lo que quiere escuchar, mientras que un tercer hermano, Justino, le da un consejo mucho mejor.

Tiene sentido que la palabra placebo—Algo con la intención de hacer que alguien se sienta bien, incluso si no es necesariamente cierto— finalmente aterrizó en la medicina, donde llegó a definir cualquier fármaco o tratamiento destinado a hacer que alguien se sienta bien, incluso si técnicamente no tiene potencia médica. Pero no llegó hasta bien entrado el siglo XVIII.

«Donde un placebo simplemente se quiere, el propósito puede ser respondido por medios, que, aunque quizás reducidos bajo la materia Medica, sin embargo, no merecen el nombre de medicinas ”, escribió el médico Andrew Duncan en su libro de 1770 Elementos de terapéutica.

La frase completa efecto placebo no se volvió común hasta principios del siglo XX. El siglo XX también vio el nacimiento de placebogemelo malvadonocebo (Latín para «haré daño»), que describe un tratamiento médicamente inútil o vacío que de alguna manera hace que el paciente se sienta peor. No hace falta decir que, nocebo no se ha popularizado exactamente de la misma manera que lo ha hecho el placebo.