Si bien es posible, incluso probable, que se sirvieran calabazas en el festival de la cosecha de 1621 que ahora se considera el antecesor del Día de Acción de Gracias, los asistentes definitivamente no comieron pastel de calabaza (no había mantequilla ni harina de trigo para hacer la masa).
Las primeras recetas conocidas de pastel de calabaza en realidad provienen de la Europa del siglo XVII. Las calabazas, como las patatas y los tomates, se introdujeron por primera vez en Europa en el Columbian Exchange, pero los europeos se sentían más cómodos cocinando con calabazas porque eran similares a sus calabazas nativas.
En el siglo XVIII, sin embargo, los europeos en general perdieron el interés por el pastel de calabaza. Según HowStuffWorks, los europeos empezaron a preferir las tartas de manzana, pera y membrillo, que percibían como más sofisticadas. Pero al mismo tiempo que el pastel de calabaza estaba perdiendo popularidad en Europa, estaba ganando un verdadero estatus de alimento básico en Estados Unidos.
En 1796, Amelia Simmons publicó Cocina americana, el primer libro de cocina escrito y publicado en las colonias del Nuevo Mundo. Simmons incluyó dos recetas para pudín de pompkin cocido en costra de hojaldre. Las recetas de Simmons piden calabaza «guisada y colada», combinada con una mezcla de nuez moscada, pimienta de Jamaica y jengibre (sí, parece que nuestra obsesión por las especias de calabaza se remonta al menos al siglo XVI).
Pero, ¿cómo se vinculó el pastel de calabaza de manera tan irrevocable con las vacaciones de Acción de Gracias? Eso tiene mucho que ver con Sarah Josepha Hale, una escritora y editora nacida en New Hampshire a la que a menudo se la llama la «Madrina del Día de Acción de Gracias». En su novela abolicionista de 1827 Northwood, Hale describió una comida de Acción de Gracias completa con “pollo frito flotando en salsa”, jamón asado, pan de trigo, salsa de arándanos y, por supuesto, pastel de calabaza. Durante más de 30 años, Hale abogó por que el Día de Acción de Gracias se convirtiera en un feriado nacional, escribiendo editoriales regulares y enviando cartas a cinco presidentes estadounidenses. El Día de Acción de Gracias era un símbolo de unidad en un país cada vez más dividido, argumentó. [PDF].
Abraham Lincoln finalmente declaró el Día de Acción de Gracias como feriado nacional en 1863 (ante la protesta casi inmediata de los sureños, que vieron el feriado como un intento de hacer cumplir los valores yanquis). Los gobernadores del sur cumplieron a regañadientes la proclamación presidencial, pero los cocineros del sur desarrollaron sus propias tradiciones regionales únicas. En el sur, la tarta de camote se hizo rápidamente más popular que la tarta de calabaza de Nueva Inglaterra (principalmente porque las batatas eran más fáciles de conseguir que las calabazas). Ahora, el pastel de calabaza reina deliciosamente como el pastel navideño más popular en la mayor parte de los Estados Unidos, aunque el noreste prefiere la manzana y el sur se divide entre manzana y nuez, otro alimento básico del sur.
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Una versión de esta historia se publicó en 2019; ha sido actualizado para 2021.
