¿Cuántas palabras realmente tienen los «esquimales» para referirse a la nieve?

Hay tres respuestas a esta pregunta: muchísimo, no tanto, y muchísimo. O, si desea detalles: 5, 2 y al menos 99.

Eso es porque no hay un solo idioma «esquimal». esquimal es un término impreciso, ya menudo considerado ofensivo, para los pueblos inuit y yupik que viven en las regiones polares de Alaska, Canadá, Groenlandia y Siberia. Hablan una variedad de idiomas, los más comunes son el yup’ik de Alaska central, el groenlandés occidental (Kalaallisut) y el inuktitut. Hay varios dialectos de cada uno. Algunos tienen más palabras para nieve que otros.

La cuestión de cuántas palabras “esquimales” para nieve hay ha sido problemática, pero intentaremos desglosarla.

Un montón de palabras «esquimales» para Nieve

Hoy en día, ves el tropo «Los esquimales tienen tantas palabras para la nieve» en todas partes, desde anuncios hasta dibujos animados y artículos sobre peinados. Como señaló Laura Martin en su estudio de 1986 «Palabras esquimales para la nieve» [PDF] los antropólogos y psicólogos comenzaron a usar la historia a fines de la década de 1950 como una ilustración de referencia en las discusiones sobre la relación entre el lenguaje, la cultura y la percepción. Si los pueblos polares dividieran el mundo de nieve en cuatro o cinco categorías donde los angloparlantes tenían una, ¿su percepción de la nieve era diferente a la de los occidentales? A partir de ahí, la idea se extendió a la cultura popular y desde entonces se ha ido consolidando. Donde las fuentes originales mencionaron cuatro o cinco palabras específicas de nieve, en manos del público, ese número se convirtió en 25, 50, 100, 400; realmente no importaba. El tropo no existía para dar información sobre las lenguas árticas, sino para decir: «¡Oye, seguramente otras personas ven el mundo de manera diferente!»

Sin embargo, la idea de usar el lenguaje para mostrar que otras personas ven el mundo de manera diferente tiene una historia desagradable. Los primeros etnógrafos utilizaron pruebas lingüísticas para impugnar el carácter o las capacidades cognitivas de otros pueblos. Un tratado de 1827 sobre geografía global menciona que en el idioma de Laponia, «hay cinco palabras para nieve, siete u ocho por un montaña, pero honestidad, virtud, y conciencia debe expresarse mediante una perífrasis «. Los académicos que aprendieron el cuento de las palabras de nieve en la década de 1950 no adoptaron una visión tan simplista de la relación entre el lenguaje y la cultura. Pero decir que tener muchas palabras para algo significa que uno encuentra si es importante o lo percibe más fácilmente, algunas personas tienen la idea equivocada de que no tener muchas palabras para algo significa que no puede percibirlo y no lo encuentra importante.

No hay tantas palabras «esquimales» para la nieve

Los estudiosos han desacreditado esa falsa implicación en parte desacreditando el tropo de las palabras de nieve. El artículo de Martin y el conocido ensayo de Geoffrey Pullum «The Great Eskimo Vocabulary Hoax» [PDF] señale que los hechos lingüísticos no apoyan la idea de que los «esquimales» tuvieran un vocabulario de nieve gigante tremendamente exótico.

Los idiomas inuit y yupik son polisintético, lo que significa que combinan un conjunto limitado de raíces y terminaciones de palabras para crear un conjunto ilimitado de palabras. Por ejemplo, de oqaq—la raíz de Groenlandia occidental para lengua-usted obtiene oqaaseq («palabra»), oqaasipiluuppaa («Le arenga»), oqaluppoq («Habla»), oqaatiginerluppaa («Habla mal de él») y Oqaasileriffik (la secretaría del idioma groenlandés). Estas palabras pueden luego expandirse con todo tipo de terminaciones, de modo que una oración como «No había planeado hacer que lo arengara después de todo» se expresaría con una sola palabra. Si estas oraciones de palabras cuentan como palabras, entonces los inuit no solo tienen miles de palabras para la nieve, sino para todo.

Martin sugiere que, en cambio, preguntemos cuántos raíces Los «esquimales» tienen por nieve. En el caso de Groenlandia occidental, la respuesta es dos: qanik («nieve en el aire»), y aput («nieve en el suelo»). De estos podemos derivar palabras como qanipalaat («grumos plumosos de nieve que cae») y apusiniq («ventisquero»). También hay términos para la nieve que usan diferentes raíces (para cubrir, flotar u otras cosas que hace la nieve), pero el ensayo de Pullum señala un problema con la noción de contar palabras con otras raíces como «palabras de nieve»: ¿contamos una palabra inuktitut que puede significar «nieve para la fabricación de iglús» como palabra de nieve si también significa simplemente materiales de construcción en general? Para usar otro ejemplo, ¿»empacar» es una palabra de nieve en inglés, o simplemente un término general para apretujar cosas juntas? En cualquier caso, puede haber tantas palabras de nieve en inglés (aguanieve, fango, ráfaga, avalancha, etc.) como en los idiomas «esquimales».

Un montón de palabras «esquimales» para la nieve

El lingüista K. David Harrison ha viajado por todo el mundo estudiando lenguas en peligro de extinción. En su libro Los últimos oradores, escribe que es un error pensar que solo porque la gente hizo afirmaciones exageradas y desinformadas sobre las palabras de nieve “esquimal” en el pasado, el número real debe ser ordinario y poco interesante.

Por lo que ha visto, «el número de términos de nieve / hielo / viento / clima en algunas lenguas árticas es impresionantemente vasto, rico y complejo», escribe; los Yupik «identifican y nombran al menos 99 formaciones distintas de hielo marino». Por ejemplo, según Observando el hielo y el clima a nuestra manera, un estudio colaborativo entre cazadores de Yupik y eruditos del Smithsonian, nuyileq significa «hielo triturado que comienza a extenderse; es peligroso caminar sobre él. El hielo se está disolviendo, pero aún no se ha dispersado en el agua, aunque es vulnerable a que uno se caiga y se hunda. A veces, las focas pueden incluso emerger sobre este hielo porque el el agua está empezando a aparecer «.

Hay mucho más incluido en esta definición de lo que se incluiría en un diccionario típico, y muestra cómo un conjunto de terminología puede reflejar una experiencia específica. Así como los geólogos tienen muchas palabras para rocas, los pueblos polares tienen muchas palabras para describir el medio ambiente ártico y los medios para sobrevivir en él. Las palabras de Yup’ik ice, cualquiera que sea el número, empaquetan información de una manera útil. Ignoramos el significado de ese empaque, escribe Harrison, «bajo nuestro riesgo».

Una versión de esta historia se publicó en 2013; ha sido actualizado para 2021.