Las historias detrás de 6 canciones clásicas de Stephen Sondheim

El compositor, letrista y leyenda de Broadway Stephen Sondheim falleció el 26 de noviembre de 2021 a la edad de 91 años. Celebre su vida con una mirada retrospectiva a algunas de las muchas canciones icónicas que escribió a lo largo de su carrera.

1. «María» // West Side Story (1957)

Aunque Sondheim disfrutaba mucho más componiendo música que escribiendo letras, se unió a Arthur Laurents Romeo y Julieta actualización para escribir letras de música compuesta por Leonard Bernstein. La canción “María” ocurre cuando María y Tony, hermana del líder de una pandilla puertorriqueña llamada Sharks y ex miembro de una pandilla rival llamada Jets, respectivamente, se encuentran en un baile escolar. Allí intercambian algunas palabras, bailan y se enamoran.

«El problema aquí», escribió Sondheim en Terminando el Sombrero, “Fue cómo escribir una canción de amor para dos personas que se acaban de conocer. Han intercambiado exactamente 10 líneas, pero se han encontrado en una secuencia de baile surrealista y onírica, de modo que el público cree que tienen una conexión íntima, incluso mística. Sin embargo, cuando el escenario del gimnasio se disuelve en la calle frente a la casa de María y Tony vuelve a la realidad, tiene que cantar algo real ”. Lo único que Tony sabe sobre María en este momento es su nombre y que ella es puertorriqueña, así que, dijo Sondheim, lo único que podía pensar para hacerlo cantar con entusiasmo era su nombre.

También había otra razón para “María”: originalmente, Tony había sido “un católico polaco rubio, para contrastarlo tanto como fuera posible con los puertorriqueños”, escribió Sondheim. «Esto le dio al nombre ‘María’ una resonancia religiosa, que presioné con la línea ‘Dilo suave y es casi como rezar'». Sin embargo, la cosa polaco-católica finalmente se abandonó, y Sondheim lamenta que ahora, la línea » tiene poco sentido y simplemente contribuyó con una especie de humedad general a la letra; una humedad, lamento decirlo, que persiste a lo largo de todas las letras románticas del programa, pero que atrajo a mis colaboradores y que muy bien puede haber contribuido a la música de la partitura. popularidad.»

2. «El turno de Rose» // gitano (1959)

Aunque le preocupaba que escribir letras lo encasillara como letrista, Sondheim tomó su bolígrafo nuevamente para escribir la letra del vehículo Ethel Merman. gitano, con un libro de Laurents y música de Jule Styne. Sondheim llamó al musical, que se basó libremente en las memorias de la famosa artista burlesca Gypsy Rose Lee (también conocida como Louise) y se centró en su dominante madre en el escenario, Rose, «el espectáculo en el que llegué a la mayoría de edad, líricamente, en todo caso».

Originalmente, la escena con la ruptura de Rose no iba a ser una canción en absoluto, sino «un ballet surrealista, en el que Rose se enfrentaría a todas las personas en su vida», según Sondheim. Pero una semana después de los ensayos, el coreógrafo Jerome Robbins dijo que no tendría tiempo para enseñarle a Merman un ballet. Entonces tendría que ser una canción. Styne tenía un compromiso anterior esa noche, por lo que Sondheim se sentó con Robbins para discutir cuál debería ser el número: «Le sugerí a Jerry que, dado que quería que todas las personas de la historia chocaran en un ballet, tal vez si el colapso de Rose fuera a ser cantada en lugar de bailada, podría incluir fragmentos de todas las canciones asociadas con ella y las personas de su vida; las canciones que habíamos escuchado toda la noche, chocando en un popurrí surrealista extendido que consta de fragmentos de la partitura «. Mientras Sondheim improvisaba en el piano, Robbins bailaba por el escenario, «como una stripper, pero torpe: como Rose haciendo una tira», escribió Sondheim. “Ese fue el comienzo de tres emocionantes horas de improvisación musical y coreográfica, mientras dábamos forma y construíamos el número para que fuera un resumen de la partitura. Incluso improvisé letras, algo que para mí era un anatema ”.

Al día siguiente, Sondheim y Styne completaron el número y luego lo tocaron para Merman en el ensayo. No estaba segura: “Es más un aria que una canción”, dijo, pero Sondheim pudo asegurarle que “era simplemente un collage de canciones que había cantado o escuchado durante el transcurso del espectáculo. Eso pareció calmarla «.

Durante las vistas previas, «Rose’s Turn» terminó con una nota muy diferente. “Había persuadido a Jule para que terminara el número con un acorde alto y disonante de inquietantes armónicos de violín: una mujer que sufre un ataque de nervios no terminaría con un acorde tónico triunfante”, escribió Sondheim. Pero cuando su mentor, Oscar Hammerstein II, vino a ver el programa, sugirió que la canción terminara en un clímax espectacular. De lo contrario, argumentó, la audiencia estaría esperando el toque de telón, cuando podrían darle a Merman la ovación que se merecía, en lugar de escuchar la escena que siguió a la canción, en la que Rose y Louise se reconciliaron e hicieron hincapié en que todos los niños se vuelven. sus padres. “Suavemente castigado, me di por vencido y le pusimos un gran final y un acorde tónico a la canción”, escribió Sondheim. “Ethel recibió una enorme ovación y el público escuchó la última escena en un silencio absorto. Lección aprendida.»

3. «Damas que almuerzan» // Empresa (1970)

EmpresaJoanne, una cínica mujer mayor que es amiga del personaje principal de la serie, Robert, se basó en la legendaria Elaine Stritch, «o al menos en su mordaz entrega de autoevaluación», escribió Sondheim en Terminando el Sombrero.

La canción «Ladies Who Lunch» marcó la tercera vez (después gitano y Algo gracioso sucedió camino al foro) que el letrista / compositor tenía que escribir música y letra para una personalidad específica que interpretaba a un personaje: “La canción encajaba perfectamente con ella, el único problema se produjo cuando, con toda inocencia, me preguntó qué tipo de pastelería ‘una pieza de Mahler’ referido a.» Stritch más tarde relataría cómo pensaba que Mahler’s era “una pastelería en Broadway … Las mujeres almorzaron, fueron a ver una sesión matinal, vieron una obra de Pinter, y luego, dieron la vuelta a la esquina y tomaron una taza de té y un trozo de Mahler. Tenía perfecto sentido para mí. Cuando se lo mencioné a Stephen Sondheim, me dijo: ‘Elaine, tengo que ir al baño’ ”. (Gustav Mahler era un compositor judío).

Sondheim esperaba que el número fuera espectacular, y la audiencia se pondría de pie cuando Stritch dijera «¡Levántate!» una y otra vez y darle al artista una ovación de pie. «Fue espectacular, pero no tan grande», escribió. «Mi esperanza era probablemente un vestigio de mis fantasías de Hollywood en las que los hombres atados de negro y las mujeres enjoyadas de una noche de estreno se pusieron de pie ante cualquier cosa, como lo hacen hoy en día, donde las ovaciones de pie son una conclusión perdida, siendo necesario que el público se recuerde que han tenido una experiencia en vivo al participar en ella «.

4. «Enviar a los payasos» // Un poco de música nocturna (1973)

Un poco de música nocturna, con letra y música de Sondheim, se basó en la película de Ingmar Bergman de 1955 Sonrisas de una noche de verano. Se suponía que la canción que apareció en esta escena del segundo acto pertenecía al protagonista masculino, Fredrick, un abogado de mediana edad en un matrimonio no consumado con una mujer mucho más joven. Está tentado de reavivar un romance con Desiree, una actriz mayor, «ya que la acción es suya, la reacción pasiva es de Desiree, y yo comencé a escribir una», escribió Sondheim. Pero Desiree solo tenía dos canciones en el primer acto, ninguna de las dos, por lo que el director Hal Prince sugirió que la escena podría ser el lugar ideal para darle un solo a Desiree, y que “él la había dirigido para que el impulso de la acción viniera de ella en lugar de Fredrik. Fui con escepticismo a ver un ensayo y, de hecho, había cumplido lo que había prometido «.

Desiree fue interpretada por Glynis Johns, cuya voz, escribió Sondheim, era “pequeña pero plateada, musicalmente y con una pureza humeante”, y cuya mayor limitación era su incapacidad para sostener una nota. “La solución fue escribir frases breves y entrecortadas para ella, lo que me sugirió que deberían ser preguntas en lugar de declaraciones”, escribió Sondheim. “Una vez que llegué a esa conclusión, la canción se escribió sin esfuerzo … La canción se sentó tan bien en la voz de Glynis que en la sesión de grabación, a pesar de que ella había estado en un estudio de grabación solo una vez antes (para la película de Disney de Mary Poppins), lo hizo perfectamente en una sola toma «.

«Send in the Clowns» fue un gran éxito para el compositor / letrista. “El por qué tantos cantantes excelentes (y no tan buenos) han grabado ‘Send in the Clowns’ es un misterio para mí”, escribió. «Durante dos años después Un poco de música nocturna abrió, el único vocalista apenas conocido que se interesó en él fue Bobby Short, un cantante y pianista que lo interpretó en clubes nocturnos, donde no impresionó ni siquiera a ese público diminuto y menguante. Luego Judy Collins lo grabó en Inglaterra, donde incomprensiblemente se convirtió en un éxito, después de lo cual la grabación de Frank Sinatra lo hizo aún más grande, y pronto prácticamente todos en el campo del pop se subieron al carro. … Incluso ganó un premio Grammy como Canción del año en 1975, en medio de contendientes de rock y pop, nada menos que una canción de un musical. (Es el último que lo hizo) «.

5. «En los escalones del palacio» // En el bosque (1986)

Después de su primera colaboración con el escritor de libros James Lapine, Domingo en el parque con George, Sondheim sugirió que «escribieran un musical de búsqueda en la línea de El mago de Oz, la única película musical que me encantó en la que las canciones no solo definían a los personajes y llevaban la historia hacia adelante, sino que también eran maravillosas canciones independientes «. Lapine combinó todos los personajes clásicos de cuentos de hadas de Grimm y agregó a Baker y su esposa, que no pueden concebir, gracias a una maldición que una bruja le puso a su familia.

La historia, por supuesto, incluyó a Cenicienta. «La historia de Cenicienta siempre me ha parecido la más incomprensible de todas las fábulas morales conocidas como cuentos de hadas», escribió Sondheim en Mira, hice un sombrero. “Aquí hay una esclava simple y deprimida de una niña, golpeada y maltratada por ella [stepfamily who] … de repente se encuentra mágicamente transformada en una belleza radiante, opulentamente vestida, buscada por el Príncipe del Reino, quien huye tres veces del palacio donde es la bella del baile para regresar al agujero en una esquina de la casa donde ella es un prisionero virtual. ¿Y no puede decidir qué lugar elegir?

A Lapine se le ocurrió un giro que tiene sentido: el accidente de dejar su zapatilla atrás no es un accidente en absoluto; Cenicienta elige dejarlo allí. «Ella sabe que es una impostora y no quiere engañar voluntariamente al Príncipe (y al mundo)», escribió Sondheim. «Se da cuenta de que si el príncipe realmente se preocupa por volver a verla, seguirá la pista que le ha dejado». La gran canción de Cenicienta en En el bosque, “En los escalones del palacio”, muestra a la futura princesa tomando la decisión de dejar su zapato. Escribió Sondheim, «Nadie, hasta donde yo sé, ha hecho esta observación, y si no hubiera otra razón para escribir este libro, la oportunidad para mí de señalar la visión de James sería suficiente justificación».

6. «Cómo salvé a Roosevelt» // Asesinos (1990)

Este musical, con un libro de John Weidman y basado en una idea de Charles Gilbert, Jr., presentó a las 13 personas que han intentado (o logrado) matar presidentes estadounidenses. “Cómo salvé a Roosevelt” trata sobre un intento de asesinato de 1933 contra Franklin D. Roosevelt, que ocurrió en Miami; en lugar de golpear al presidente electo, el albañil desempleado Giuseppe Zangara, quien disparó seis rondas, golpeó al alcalde de Chicago, Anton Cermak, quien luego murió a causa de sus heridas.

Sondheim investigó minuciosamente para escribir la canción. “De hecho, hubo cinco transeúntes que afirmaron realizar las acciones descritas en la canción, aunque nadie desvió a Zangara empujando su brazo en el aire”, escribió Sondheim. “Tuvo la desgracia de medir sólo metro y medio y había llegado demasiado tarde a la arena para conseguir un asiento cerca del frente. El discurso de Roosevelt fue inusualmente breve y, cuando comenzó a sentarse, Zangara se apresuró a disparar cuando todo el público se puso de pie en aplausos y le bloqueó la vista, lo que lo obligó a pararse en su asiento, que se tambaleó lo suficiente como para arruinar su apuntar. Así, Roosevelt se salvó de hecho «.

También había una canción sobre la época en que dispararon a Theodore Roosevelt, pero fue cortada. «La bala habría atravesado el corazón de Roosevelt si no fuera por el estuche de acero para los anteojos y el discurso de cincuenta páginas alojado en el bolsillo del pecho de su chaqueta», escribió Sondheim. «Así que un Roosevelt se salvó por ser prolijo y el otro por ser conciso, una oportunidad madura para una canción si alguna vez escuché una».

Una versión de esta historia se publicó en 2015; ha sido actualizado para 2021.