El ascenso y la caída de 5 médiums reclamados

A finales del siglo XIX y principios del XX, el espiritismo estaba de moda. La gente buscaba respuestas y consuelo después de la Guerra Civil, por lo que recurrieron a médiums y sesiones de espiritismo en busca de guía espiritual. El movimiento religioso tenía tanta fuerza que incluso Sir Arthur Conan Doyle era un creyente. A pesar de su popularidad, muchos detractores argumentaron que tenía poca legitimidad: los supuestos médiums eran estafadores que se aprovechaban de los emocionalmente vulnerables y les quitaban todos sus fondos. Quizás lo más sorprendente de todo es que lo que se convirtió en una enorme cantidad de seguidores religiosos comenzó como una simple broma de dos niñas preadolescentes.

1. Las hermanas Fox

A fines de marzo de 1848, Margaret Fox, la esposa de un granjero que vivía en Hydesville, Nueva York, con sus hijas, comenzó a escuchar ruidos. Estos golpes, decidió, no podrían haber sido humanos y ciertamente no fueron producidos por sus hijos. El misterioso golpe se volvió tan enloquecedor que invitó a su vecina a que lo escuchara por sí misma. Aunque escéptico, el vecino complació a la mujer y se acurrucó en una pequeña habitación con Margaret y sus dos niñas, Maggie y Kate. La madre hacía preguntas que serían respondidas con una serie de golpes, o como luego se llamarían, «golpes». Al final de la noche, tanto la madre como la vecina estaban convencidas de que Maggie y Kate eran médiums, con la capacidad de comunicarse con el otro lado.

Pronto, su hermana mayor, Leah Fox Fish, en Rochester, Nueva York, se involucró. Al enterarse de los “poderes” sobrenaturales de las niñas, la hermana mayor vio signos de dólar y reservó sesiones de inmediato para las personas que buscaban comunicarse con los muertos. Su acto despegó y pronto las chicas estaban de gira por el país. Maggie finalmente encontró el amor mientras viajaba y se estableció con un aventurero llamado Elisha Kent Kane. Kane la convenció de que abandonara el espiritismo, lo que hizo hasta su prematura muerte en 1857. Mientras tanto, Kate se casó con un compañero espiritualista y perfeccionó su acto. Tuvo tanto éxito en su engaño que el respetado químico William Crookes escribió en The Quarterly Journal of Science en 1874 que probó a fondo a Kate y estaba convencido de que los sonidos eran hechos reales y no una forma de engaño.

La fachada se prolongó durante décadas. Pero en 1888, Maggie finalmente habló. Después de la muerte de su esposo, ella se quedó sola y sin un centavo, y comenzó a beber. Ella escribió una carta al Mundo de Nueva York confesando el engaño de ella y de su hermana antes de una demostración en la Academia de Música de Nueva York. “¡He visto un engaño tan miserable! Cada mañana de mi vida lo tengo ante mí. Cuando me despierto, lo pienso. Por eso estoy dispuesta a afirmar que el espiritismo es un fraude de la peor descripción ”, escribió.

Luego explicó que el misterioso golpe fue el resultado de una manzana atada a una cuerda que las hermanas dejarían caer para atormentar a su madre. En la Academia de Música de Nueva York, con su hermana Kate entre el público, Maggie demostró sus trucos a una multitud estridente de escépticos y fieles creyentes. Puso su pie descalzo sobre un taburete y mostró cómo podía golpear el taburete con el dedo gordo del pie, produciendo el famoso ruido de golpe. El mundo espiritualista sufrió un golpe, pero continuó persistiendo. No se puede decir lo mismo de la carrera de las hermanas Fox. Aunque Maggie se retractó de su confesión un año después, probablemente debido a su pobreza, nunca se volvió a confiar en las hermanas y ambas murieron sin un centavo.

2. Los hermanos Davenport

Es posible que las hermanas Fox se hayan agotado al final de su carrera, pero eso no detuvo a una gran cantidad de imitadores y artistas derivados. Ira y William Davenport de Buffalo, Nueva York, se inspiraron en los golpes de las hermanas Fox y decidieron probar una sesión propia con su padre. Su sesión fue tan escalofriante (más tarde afirmarían que su hermana en realidad levitaba) que decidieron hacer un espectáculo. En 1855, Ira, de 16 años, y William, de 14, subieron al escenario por primera vez. Con la ayuda de su guía espiritual, un fantasma llamado Johnny King, realizaron una serie de elaborados trucos que iban más allá de los simples golpes; a menudo se utilizarían campanas, gabinetes, cuerdas e instrumentos flotantes en la actuación. Los miembros de la audiencia jurarían que vieron instrumentos volar sobre sus cabezas o sentirían manos fantasmales sobre sus hombros. Los hermanos fueron anunciados como verdaderos médiums y disfrutaron de la fama durante el resto de sus carreras profesionales. Después de que William falleciera en 1877, Ira abandonó el negocio mediano por una vida más tranquila.

No se volvió a saber de él hasta que el mago Harry Houdini lo buscó años después. Los dos se hicieron amigos e Ira le contó algunos de sus trucos, incluido uno llamado «El lazo alrededor del cuello» que ni siquiera los hijos de Ira conocían. El Davenport superviviente le contó a Houdini todo sobre los trucos y los problemas que implicaron mantener su secreto, incluida la reserva de la primera fila para sus amigos y la contratación de numerosos cómplices. Curiosamente, algunos de sus mayores trucos no implicaron ningún trabajo. Los informes de instrumentos voladores y sensaciones misteriosas eran pura ilusión de los miembros de la audiencia. “¡Es extraño cómo la gente imagina cosas en la oscuridad! Vaya, los instrumentos musicales nunca dejaron nuestras manos, pero muchos espectadores habrían jurado que los escucharon volar sobre sus cabezas ”, dijo Davenport a Houdini.

3. Eva Carrière

Ahora armado con los secretos de los hermanos Davenport, así como con sus propias experiencias como médium en su juventud, Houdini se propuso exponer a los médiums fraudulentos a lo largo de la década de 1920. Inicialmente había creído que, aunque todo era falso, no dañaba a nadie. La muerte de su madre le hizo darse cuenta del daño que realmente estaban haciendo estos estafadores, por lo que Houdini se dispuso a revelar sus trucos. Uno de esos vendedores ambulantes fue Eva Carrière.

Como se detalla en el libro de Houdini, Un mago entre los espíritus, Carrière era una médium conocida por su capacidad para producir una sustancia misteriosa llamada ectoplasma a partir de varios orificios. Carrière, con la ayuda de su asistente y supuesta amante Juliette Bisson, sería desnudada y registrada para demostrar que no había nada en su persona. Luego dejaría que Bisson la pusiera en trance, donde Houdini dijo que estaba seguro de que estaba realmente dormida. Después de un tiempo, ella evocaba ectoplasma de su boca que parecía «una caricatura en color y parecía haber sido desenrollado». Houdini se fue sintiéndose decepcionado y poco convencido.

Aún así, Carrière parecía mantener a muchos en su trance. Un investigador llamado Albert von Schrenck-Notzing pasó varios años (de 1909 a 1913) trabajando con ella y, al final, estaba completamente convencido. Publicó sus hallazgos y fotografías en su libro. Fenómenos de materialización. Irónicamente, este libro terminó siendo la ruina de Carrière: un escéptico llamado Harry Price escribió que las imágenes demostraban que las caras vistas en el ectoplasma del médium eran en realidad recortes regurgitados de la revista francesa. Le Miroir.

4. Ann O’Delia Diss Debar

Ann O’Delia Diss Debar había pasado por muchos apodos e identidades en su vida, pero según Houdini [PDF], comenzó como Editha Salomen, nacida en Kentucky en 1849 (otros afirman que se llamó Delia Ann Sullivan y nació en 1851). Se fue de casa a los 18 años y de alguna manera convenció a la alta sociedad de Baltimore de que pertenecía a la aristocracia europea. “No puedo comprender dónde la chica de Kentucky con su temperamento y características peculiares pudo haber obtenido la educación y el conocimiento que demostró a través de todas sus hazañas”, escribió Houdini. Independientemente, Salomen tuvo un gran éxito en su arte de la estafa y logró estafar a los más ricos de Baltimore con un cuarto de millón de dólares. Al afirmar que los fondos estaban inmovilizados en bancos extranjeros, era fácil sacar a los posibles pretendientes del dinero y el lujo.

Después de un breve período en un manicomio por intentar matar a un médico, Salomen tomó el hipnotismo y se casó con un hombre llamado General Diss Debar. Como Ann O’Delia Diss Debar y esposa de un general (aunque la erudición moderna dice que él no era un general y que en realidad nunca se casaron), descubrió que la gente estaba ansiosa por confiar en ella. Se aprovechó de esta confianza cuando conoció a un exitoso abogado llamado Luther R. Marsh, que acababa de perder a su esposa. Después de convencerlo de que ella era una médium hábil, Diss Debar lo convenció de que entregara su casa en Madison Avenue, que luego convirtió en un templo espiritualista y un negocio exitoso. El estafador creó pinturas de espíritus que, a través de un juego de manos, parecían aparecer de la nada en lienzos en blanco, como si los espíritus los hubieran pintado.

Estas pinturas finalmente llevaron a Diss Debar a problemas legales cuando Marsh invitó a la prensa a venir a verlas. En 1888, el llamado médium fue llevado a la corte por engañar a Marsh y estafarlo fuera de casa. Muchos testificaron contra Diss Debar, incluido su propio hermano, pero el participante más convincente fue el profesional Carl Hertz, a quien llamaron para refutar su engaño. Con facilidad, replicó cada uno de los trucos de Diss Debar y realizó algunos que ni siquiera ella podía hacer. Satisfecho de que la mujer era un fraude, el estado la encarceló durante seis meses en Blackwell’s Island (ahora Roosevelt Island).

A pesar de todo esto, Marsh siguió creyendo en el espiritismo. Desafortunadamente para Diss Debar, él parecía el único: ella intentó resucitar su carrera, pero no tuvo éxito, y luego fue llevada nuevamente a los tribunales por cargos de deuda un año después de su liberación. Viajó entre Londres y Estados Unidos durante años, entrando y saliendo de la cárcel, antes de desaparecer definitivamente en 1909.

Como Houdini lo expresó con dureza:

“La reputación de Ann O’Delia Diss Debar era tal que pasará a la historia como una de las grandes criminales. Ella no era mérito del espiritismo; no era un mérito para nadie, no era un mérito para ningún país; era uno de esos inadaptados morales que de vez en cuando parecen encontrar su camino hacia el mundo. Mejor que hubiera muerto al nacer que haber vivido y difundido el mal que hizo «.

5. Mina Crandon

En la década de 1920, Mina Crandon (también conocida como Margery, o la bruja rubia de Lime Street) fue una de las médiums más conocidas y controvertidas de su tiempo. Nacida en Canadá de un granjero, Margery se mudó a Boston y tomó una serie de carreras, trabajando como secretaria, actriz y conductora de ambulancia. Después de divorciarse de su primer marido, se casó con el Dr. Le Roi Goddard Crandon, un cirujano que estudió en Harvard. Fue el médico quien la introdujo en el espiritismo y finalmente la condujo por el camino de convertirse en médium.

Margery era una mujer bonita y amable, pero el fantasma de su hermano Walter era mucho menos encantador. El médium conjuraría su espíritu, que luego lanzaría mensajes, volcaría las mesas y gritaría a los participantes. A menudo, el ectoplasma rezumaba de sus oídos, nariz, boca y vestido. La sustancia misteriosa a veces tomaba la forma de una mano y supuestamente hacía sonar campanas o tocaba a los participantes. Su actuación fue tan convincente que atrajo a la élite de Boston e incluso a Sir Arthur Conan Doyle. A medida que su popularidad se disparó, sus oraciones incluso fueron leídas por el ejército de los EE. UU.

En 1923, Harry Houdini se unió a un panel de científicos formado por El Scientific American para encontrar un verdadero medio. El premio por convencerlos fue de $ 5000. El panel estaba bastante convencido por Margery y se estaba preparando para darle el dinero por su legitimidad. Houdini quiso echar un vistazo al medio por sí mismo y, en 1924, se dirigió a Boston.

Cuando comenzó la sesión, Houdini se sentó junto a Margery con las manos unidas y los pies y las piernas tocándose. Ese mismo día, el escéptico se había puesto un vendaje alrededor de la rodilla todo el día, lo que la hacía extremadamente sensible al tacto. La mayor sensibilidad lo ayudó a sentir a Margery moverse mientras usaba sus pies para agarrar varios accesorios durante el acto. Después de descubrir el plan, Houdini estaba convencido del fraude y quería hacerlo público. A pesar de su confianza, el resto del panel permaneció inseguro, posponiendo la decisión. Para octubre El Scientific American publicó un artículo explicando que el panel estaba desesperadamente dividido. La vacilación enfureció tanto a Houdini como al espíritu de Margery. «Houdini, maldito hijo de puta», gritó Walter. «Lárgate de aquí y no vuelvas nunca más. Si no lo haces, lo haré yo».

En noviembre, Houdini hizo circular un panfleto titulado Houdini expone los trucos utilizados por el Boston Medium «Margery». Luego realizó actuaciones recreando los trucos de Margery para diversión de los escépticos. Humillada y sin premios en metálico, Margery hizo una predicción en 1926. “Houdini se habrá ido para Halloween”, declaró Walter. Casualmente, Houdini murió ese 31 de octubre de peritonitis.

Es posible que Margery y su espinoso hermano fantasma hayan sido los últimos en reír, pero en 1941, su reputación estaba arruinada por las burlas de Houdini. Aún así, nunca confesó su engaño, ni siquiera en su lecho de muerte.

Una versión de esta historia se publicó originalmente en 2015; ha sido actualizado para 2021.