9 héroes anónimos del ferrocarril subterráneo
Teniendo en cuenta que la red masiva de caminos ocultos y casas seguras conocida como el Ferrocarril Subterráneo se extendía desde el Sur Profundo hasta Canadá, tiene sentido que cientos de personas estuvieran involucradas en su operación. Algunos, como Harriet Tubman, eran “conductores” que dirigían las misiones de rescate, mientras que otros —John Brown, por ejemplo— eran “jefes de estación”, alojando a los fugitivos en sus hogares y organizando un paso seguro hacia la libertad. Aquí hay otros nueve valientes héroes que arriesgaron la vida y las extremidades para ayudar a las personas en su camino hacia la libertad.
1. Guillermo todavía
Nacido de padres anteriormente esclavizados en Nueva Jersey en 1821, William Still se mudó a Filadelfia a los 23 años y tomó el manto abolicionista en más de un sentido. Aprendió por sí mismo a leer y escribir, consiguió un trabajo como empleado de la Sociedad de Abolición de Pensilvania y avanzó en la organización hasta que fue nombrado presidente de su nuevo Comité de Vigilancia a principios de la década de 1850. En ese puesto, Still supervisó la red de casas seguras de la región —su propia casa entre ellas— y recaudó dinero para financiar misiones de rescate clave, incluidas algunas de Harriet Tubman.
Se estima que Still transportó a unas 800 personas a la libertad durante su mandato; uno de ellos era su hermano Pedro. Pero hay otra razón por la que a menudo se le llama «el padre del ferrocarril subterráneo». Still documentó las historias de más de 600 fugitivos y las publicó todas en un volumen innovador llamado El ferrocarril subterráneo en 1872, lo que lo convirtió en la única persona negra que escribió y publicó por sí mismo un relato de primera mano de la actividad en el Ferrocarril Subterráneo. Esperaba que la «determinación y el esfuerzo extraordinarios» exhibidos en las desgarradoras narraciones inspiraran a los afroamericanos a continuar la lucha por los derechos civiles.
“La raza no debe olvidar la roca de donde fueron tallados, ni el pozo de donde fueron excavados”, escribió en la introducción. «Al igual que otras razas, este pueblo recién emancipado necesitará todo el conocimiento que pueda obtener sobre su condición pasada».
2. John P. Parker
Cuando John P. Parker tenía 8 años, un comerciante lo separó de su madre esclavizada en Norfolk, Virginia, y lo vendió a un médico en Mobile, Alabama. Allí, Parker fue aprendiz en una fundición de hierro y aprendió a leer y escribir con la ayuda de los hijos del médico. A los 18 años, convenció a uno de los pacientes del médico para que lo comprara y le permitió recuperar gradualmente su libertad con las ganancias de la fundición. El plan funcionó y Parker se fue a Ripley, Ohio, donde construyó una casa, formó una familia y patentó algunas piezas mecánicas populares para máquinas de tabaco durante una exitosa carrera como fundidor.
Durante todo ese tiempo, Parker realizó excursiones periódicas a través del río Ohio para llevar a los fugitivos desde Kentucky a las casas de seguridad de Ripley (una pertenecía a John Rankin, un prominente abolicionista blanco que vivía a menos de una milla de Parker). Las misiones de rescate de Parker eran especialmente peligrosas, en parte porque los cazarrecompensas que buscaban fugitivos sabían quién era y en parte porque el propio Parker era intrépido. Una vez, un esclavista sospechó que una pareja casada intentaría escapar, así que tomó a su bebé y lo puso a dormir en su habitación. Parker se coló en la habitación, sacó con cuidado al niño de la cama, donde también dormía el esclavizador, y salió corriendo por la casa. El esclavista se despertó y corrió tras él, disparando su pistola, pero Parker y la familia lograron escapar a través del río.
Parker contó estos rescates al periodista Frank M. Gregg durante una serie de entrevistas en la década de 1880, pero el manuscrito permaneció olvidado en los archivos de la Universidad de Duke hasta que el historiador Stuart Seeley Sprague lo desenterró y lo publicó en 1996.
3. y 4. Harriet Bell Hayden y Lewis Hayden
Nacido como esclavo en Lexington, Kentucky, en 1812, Lewis Hayden vio a los esclavistas destrozar a su familia no una, sino dos veces. Primero, sus hermanos fueron vendidos a un esclavista diferente; y más tarde, su esposa e hijo fueron comprados por el senador de Kentucky Henry Clay [PDF] y vendido en algún lugar del Sur Profundo. Hayden nunca los volvió a ver. A principios de la década de 1840, se casó con una esclava llamada Harriet Bell, adoptó a su hijo y pronto comenzó a planear su escape.
Con la ayuda de Calvin Fairbank, un ministro, y Delia Webster, una maestra, los Hayden huyeron de la propiedad de su esclavista y finalmente llegaron sanos y salvos a Canadá. Para 1846, habían regresado a los EE. UU. y se establecieron en el vecindario Beacon Hill de Boston, donde abrieron una tienda de ropa. En poco tiempo, Lewis y Harriet se unieron al Comité de Vigilancia de Boston y convirtieron su casa en una pensión, que se convirtió en una parada muy transitada del Ferrocarril Subterráneo.
Aunque la esclavitud había sido ilegal en Massachusetts desde 1783, la Ley de Esclavos Fugitivos de 1850 establecía que las personas esclavizadas que habían escapado a estados libres aún podían ser encontradas y devueltas a sus esclavizadores en el Sur. Los Hayden protegieron valientemente a cientos de personas de los cazarrecompensas que intentaron hacer precisamente eso. Ellen y William Craft, por ejemplo, atrajeron gran atención por su arriesgado escape de la esclavitud en Georgia, en el que Ellen se hizo pasar por un hombre blanco y William se hizo pasar por su sirviente negro. Cuando los cazarrecompensas los persiguieron hasta la casa de los Hayden, Lewis anunció que de buena gana volaría toda la propiedad con los dos barriles de pólvora que guardaba dentro si intentaban secuestrar a los Crafts. Los cazarrecompensas no se arriesgaron y se fueron con las manos vacías.
Lewis también ayudó a reclutar soldados negros para la 54ª Infantería de Massachusetts, una de las primeras unidades militares totalmente negras de la Unión, e incluso fue elegido miembro de la Asamblea General de Massachusetts en 1873. Cuando murió en 1889, el consejo de la ciudad de Boston lo elogió como «uno de los los pioneros en la liberación de este país de la maldición de la esclavitud”. Harriet, quien murió en 1893, donó todo su patrimonio a la Facultad de Medicina de Harvard con el fin de establecer una beca para estudiantes negros, que aún existe en la actualidad.
5. Henrietta Bowers Duterte
En 1852, Henrietta Bowers, una sastre de 35 años, se casó con un empresario de pompas fúnebres haitiano-estadounidense llamado Francis A. Duterte. Ambos procedían de familias muy respetadas de Filadelfia, y el depósito de cadáveres de Francis fue todo un éxito; en otras palabras, debería haber sido una unión larga y feliz. Pero al final de esa década, Henrietta estaba sola: todos sus hijos habían muerto jóvenes y Francis también había fallecido repentinamente. En lugar de entregar el negocio de la morgue a un hombre, lo que se esperaba en ese momento, Henrietta se hizo cargo y, además de administrar la morgue, la convirtió en una parada especialmente clandestina en el Ferrocarril Subterráneo.
Henrietta no solo usó las procesiones fúnebres como oportunidades para ayudar a los fugitivos disfrazados a pasar desapercibidos por la ciudad, sino que a veces también los sacaba de contrabando de Filadelfia en ataúdes reales. El depósito de cadáveres continuó siendo lucrativo, y Henrietta canalizó las ganancias a organizaciones que servían a la comunidad negra de Filadelfia, como la Primera Iglesia de color y el Hogar de Filadelfia para personas de color ancianas y enfermas de Stephen Smith. En 1866, ayudó a organizar la Feria de la Sociedad de Ayuda de Freedman para apoyar a las personas anteriormente esclavizadas en Tennessee.
6. David Ruggles
David Ruggles, nacido libre en Norwich, Connecticut, en 1810, se mudó a la ciudad de Nueva York a los 17 años y abrió una tienda de abarrotes, que atendió con afroamericanos emancipados. En poco tiempo, Ruggles también pasó a prestar y vender libros, folletos y periódicos abolicionistas, lo que lo convirtió en el primer propietario de una librería negra del país. En 1835, Ruggles y otros abolicionistas locales fundaron el Comité de Vigilancia de Nueva York, una organización interracial que, como la de Filadelfia, ayudó a las personas a escapar de la esclavitud. No solo brindó asistencia legal a los afroamericanos perseguidos por los cazarrecompensas, sino que también albergó a muchos fugitivos en su propia casa en Lispenard Street.
Uno de estos invitados temporales fue Frederick Douglass, quien escapó de la esclavitud y llegó a Nueva York sin dinero y hambriento en 1838. Fue rescatado, explicó en su autobiografía de 1845, “por la mano humana de Sr. David Ruggles, cuya vigilancia, amabilidad y perseverancia, nunca olvidaré.” Douglass le escribió a su prometida, Anna, quien se unió a él a los pocos días, y Ruggles incluso organizó una ceremonia de matrimonio en la casa. Poco después de la boda, Ruggles le dio a la pareja $5 y reservó su pasaje en un barco de vapor a New Bedford, Massachusetts.
A lo largo de sus años como jefe de estación del Ferrocarril Subterráneo, Ruggles distribuyó innumerables publicaciones contra la esclavitud y abogó por el «abolicionismo práctico», o la idea de que cada persona debería participar activamente en la emancipación de los afroamericanos. No carecía de enemigos: su tienda fue incendiada dos veces y fue atacado físicamente en varias ocasiones. Cuando tenía poco más de veinte años, la salud de Ruggles estaba fallando y la abolicionista Lydia Maria Child lo alentó a que se fuera a vivir con la Asociación de Educación e Industria de Northampton, una comunidad autosuficiente en Florence, Massachusetts, que defendió la igualdad de derechos para todos. Allí, Ruggles recuperó algo de su fuerza a través de la hidroterapia y finalmente abrió su propio hospital de hidroterapia, donde Douglass lo visitaba con frecuencia. Cuando murió a los 39 años, fue Douglass quien escribió su obituario.
7. y 8. Harriet Forten Purvis y Robert Purvis
Robert Purvis, hijo de un hombre blanco y una mujer negra libre, estuvo activo en prácticamente todas las facetas del movimiento contra la esclavitud de Filadelfia desde la década de 1830 hasta la Guerra Civil. Ayudó a fundar y dirigir la Asociación de Vigilantes de Filadelfia y su Comité de Vigilancia, que ofrecía alojamiento, ropa, atención médica, asesoría legal y pasaje al norte a los fugitivos; y también trabajó junto a destacados abolicionistas como William Lloyd Garrison para establecer la Sociedad Estadounidense contra la Esclavitud en 1833 y la Sociedad contra la Esclavitud de Pensilvania unos años más tarde.
Dado que originalmente a las mujeres no se les permitía ser miembros de la American Anti-Slavery Society, la esposa de Robert, Harriet Forten Purvis, se unió a Lucretia Mott y a otros activistas para formar la Philadelphia Female Anti-Slavery Society en diciembre de 1833. Harriet, como Mott, Continúe hasta convertirse también en un líder en el movimiento sufragista.
Robert y Harriet provenían de familias extremadamente exitosas y respetadas de Filadelfia, y usaron su influencia y recursos financieros para ayudar a los fugitivos en todo lo que pudieron. Su casa en Lombard Street se convirtió en una vía muy transitada para los fugitivos que se dirigían al norte.
“Él fue presidente del ‘Ferrocarril Subterráneo’, y durante ese largo período de peligro su casa fue una conocida estación donde sus caballos y carruajes y su asistencia personal estuvieron siempre al servicio de los viajeros en ese camino”, decía Robert’s. 1898 obituario en Los New York Times.
El trabajo de alto perfil de la pareja a veces los convirtió en un objetivo para quienes se oponían a la movilidad ascendente de los afroamericanos. En agosto de 1842, un desfile que celebraba el octavo aniversario del fin de la esclavitud en las Indias Occidentales Británicas degeneró en violencia cuando una turba irlandesa, resentida por su propia posición baja en la sociedad, atacó a los juerguistas y comenzó a saquear e incendiar edificios propiedad de negros. por la calle. Los alborotadores planearon avanzar hacia la casa de los Purvise, donde Robert estaba armado y esperando, pero, según los informes, un sacerdote católico los desvió.
Después de eso, Robert y Harriet trasladaron a su familia a una granja en Byberry, un vecindario al noreste de Filadelfia, y rápidamente convirtieron su nueva propiedad en otra estación del Ferrocarril Subterráneo. Robert calculó que entre 1831 y 1861 ayudó a emancipar a una persona por día (aunque es posible que este cálculo incluyera su trabajo más amplio con varias organizaciones contra la esclavitud).
9. Samuel D. Burris
Samuel D. Burris trabajó incansablemente durante la década de 1840 para guiar a los fugitivos a través de su estado natal de Delaware hasta Filadelfia, donde vivió con su esposa e hijos. Aunque Burris era un hombre libre, podía ser encarcelado y vendido como esclavo si lo atrapaban ayudando a fugitivos en Delaware, y en 1847 lo fue.
Los funcionarios detuvieron a Burris cuando intentaba pasar de contrabando a una mujer llamada Maria Matthews a un barco de vapor. Como le fijaron su fianza en $5000 (más de $157,000 hoy), se vio obligado a pasar meses en la cárcel mientras esperaba el juicio. “Apoyan y aplauden a esos traficantes de esclavos, y a esas sanguijuelas inhumanas y despiadadas, en su conducta demoledora, al convertir a la gente de color en sujetos legales para que se deleiten con sus sangrientos principios”, escribió desde su celda, en una carta que fue publicado más tarde en el periódico abolicionista de William Lloyd Garrison el libertador.
El 2 de noviembre de 1847, Burris fue condenado, multado con 500 dólares y sentenciado a 10 meses más de prisión. Después de eso, sería vendido como esclavo durante 14 años. Mientras Burris cumplía su sentencia de 10 meses, un grupo de abolicionistas de Filadelfia amasó $500 y envió a un cuáquero llamado Isaac Flint para que se hiciera pasar por comerciante y comprara a Burris en la subasta. Afortunadamente, Flint terminó siendo el mejor postor (aunque según el relato de William Still en El ferrocarril subterráneola suerte tuvo poco que ver con esto: Flint sabiamente compró a un comerciante de Baltimore que había tratado de superar su oferta).
“[Burris] de ninguna manera era consciente del hecho de que había caído en manos de amigos, sino que, por el contrario, evidentemente trabajaba bajo la impresión de que su libertad se había ido”, escribió Still. “La alegre noticia fue susurrada al oído de Burris de que todo estaba bien; que había sido comprado con oro de la abolición para salvarlo de ir al sur”.
Como le dijo a CNN el historiador de la Universidad Estatal de Delaware, Robin Krawitz, Burris continuó ayudando a los fugitivos después de su liberación, y los enojados habitantes de Delaware le pidieron al gobierno que lo disciplinara más severamente. Después de que los funcionarios promulgaran una legislación que recomendaba azotar en público como castigo a cualquier persona atrapada por segunda vez, Burris detuvo sus operaciones en Delaware. En cambio, se mudó a San Francisco, donde recaudó fondos para ayudar a las personas recién liberadas a establecerse.
Este artículo se publicó originalmente en 2020; se ha actualizado para 2022.
