7 hechos sobre el ferrocarril subterráneo

Durante la década de 1800, aproximadamente 100,000 personas esclavizadas buscaron la libertad en el Ferrocarril Subterráneo, una red de personas y casas seguras que formaban una serie de rutas de escape que se extendían desde el sur de Estados Unidos hasta Canadá y México. La coordinación y colaboración a gran escala en circunstancias tan peligrosas fue una hazaña notable. Aquí hay siete datos sobre el ferrocarril subterráneo.

1. El Ferrocarril Subterráneo no era ni subterráneo ni un ferrocarril.

A diferencia de lo que sugiere el nombre, el ferrocarril subterráneo no era un ferrocarril subterráneo. Fue una metáfora de una red de personas y casas seguras que ayudaron a las personas que huían de la esclavitud a intentar alcanzar la libertad. No se necesitaba una membresía oficial para ser parte de la red; los que ayudaron incluyeron personas anteriormente esclavizadas, abolicionistas y ciudadanos comunes. El ferrocarril subterráneo proporcionó comida, refugio, ropa limpia y, a veces, incluso ayudó a encontrar trabajo para quienes buscaban la libertad.

No está claro cuándo y cómo el término Ferrocarril subterráneo llegó a utilizarse para esta red. Algunos dicen que surgió después de un incidente en 1831: una persona esclavizada llamada Tice Davids nadó a través del río Ohio hasta Ripley, Ohio, una ciudad conocida por tener una sólida red de ferrocarriles subterráneos. Su antiguo esclavizador, enojado porque Davids había huido con éxito, supuestamente dijo: «Debe haberse ido en un ferrocarril subterráneo». Otros atribuyen el término a William Still, un prominente abolicionista.

2. La gente usaba palabras en clave con temas de trenes en el ferrocarril subterráneo.

La Ley de esclavos fugitivos de 1793 convirtió la captura de esclavos en un negocio lucrativo. Hablar en un lenguaje sencillo era una forma segura tanto para las personas esclavizadas como para quienes las ayudaban a ser atrapadas por quienes buscaban sacar provecho de una recompensa. Para evitar la detección, las personas utilizaron un sistema de palabras en clave con temas de trenes ampliamente entendidas. Tenía sentido: las líneas de tren habían comenzado a aparecer en todo el país, proporcionando la cobertura perfecta.

Las casas seguras fueron denominadas «estaciones» o «depósitos». A los que invitaban a los que buscaban la libertad a sus hogares se les llamaba «jefes de estación» y a los que los ayudaban a guiarlos en su camino se les llamaba «conductores». Términos como carga referido a las personas esclavizadas, mientras accionistas hizo referencia a aquellos que ayudaron económicamente.

3. La Ley de esclavos fugitivos de 1850 dificultó la huida de las personas esclavizadas.

La Ley de esclavos fugitivos de 1850, que fue parte del Compromiso de 1850, fue una de las leyes de esclavos más extremas que se aprobaron. Hizo que la Ley de esclavos fugitivos de 1793, que otorgó a los propietarios de esclavos el derecho a recuperar a los buscadores de libertad, fuera más fuerte y exigió castigos más severos para los buscadores de libertad y aquellos que intentaron ayudarlos.

Algunos de los estados del norte se opusieron enérgicamente a la Ley de 1793 y promulgaron las Leyes de Libertad Personal, que otorgaban a los buscadores de libertad el derecho a un juicio por jurado si apelaban la decisión original en su contra. La presión del Sur por leyes más estrictas resultó en la Ley de 1850. La Ley revisada aumentó las penas por ayudar a los esclavos a $ 1000 y seis meses en la cárcel. También les quitó el derecho a los que buscan la libertad a tener juicios con jurado y testificar en su propio nombre.

4. Harriet Tubman ayudó a muchas personas a escapar en el ferrocarril subterráneo.

Harriet Tubman utilizó el ferrocarril subterráneo en el otoño de 1849, escapando de la plantación Poplar Neck en Maryland a Pensilvania, un estado libre. Luego se convirtió en una famosa conductora, ayudando a unas 70 personas (las estimaciones varían) en 13 viajes al sur. En su tercer viaje para ayudar a las personas esclavizadas, trató de convencer a su esposo de que se fuera con ella; ya se había vuelto a casar y se negó.

Tubman fue venerado como «Moisés» y respetado como «General Tubman». También participó activamente en la Guerra Civil como cocinera y enfermera en los campos de refugiados en el sur, donde ayudó a las personas esclavizadas que habían escapado. Con el tiempo, trabajó como espía para trazar un mapa de la región e incluso dirigió a 150 soldados en su incursión al transbordador Combahee en junio de 1863, liberando a 700 personas esclavizadas.

5. No todas las rutas de los ferrocarriles subterráneos iban a Canadá.

Con la Ley de esclavos fugitivos en vigor, los estados del norte tampoco eran seguros para los que buscaban la libertad; siempre existía el riesgo de que los encontraran y los enviaran de regreso al sur. Para ellos, Canadá parecía la mejor opción. Dos fueron rutas a Canadá: una siguió los ríos Mississippi y Ohio hacia los estados del norte y luego hacia Canadá, y la otra serpenteaba a lo largo de la costa este. Los miembros del Ferrocarril Subterráneo incluso ayudaron a personas anteriormente esclavizadas que llegaron a Canadá a establecerse en este nuevo país.

Sin embargo, para algunas personas esclavizadas en el sur profundo, llegar hasta Canadá parecía una tarea inalcanzable. Afortunadamente, dos de las cuatro rutas principales del ferrocarril subterráneo se dirigían hacia el sur. Aquellos que buscaban seguridad con los indios Seminole o esperaban llegar a las Bahamas pasaron por Florida; otro sendero bordeaba el Golfo de México antes de conducir a México. Los buscadores de libertad a menudo tomarían el camino equivocado a propósito durante un tiempo o tomarían una ruta indirecta para librar a los cazarrecompensas que les pisaron los talones.

6. William Still fue considerado el padre del Ferrocarril Subterráneo.

Nacido el 7 de octubre de 1821, William Still fue un prominente abolicionista y director de orquesta en Pensilvania. Además de ayudar directamente a los que buscaban la libertad, mantuvo registros meticulosos de aquellos a quienes ayudó, con la esperanza de que algún día los registros reunieran a las familias.

Se dice que Still ayudó a al menos 60 personas a escapar, cada una de las cuales entrevistó sobre su familia y las luchas que enfrentaron durante su fuga. Sus preguntas detalladas lo ayudaron a darse cuenta de que uno de sus entrevistados era en realidad su hermano mayor, Peter, que había sido revendido después de que su madre escapara de la esclavitud (Still había nacido después de su fuga). Peter se reunió con su madre después de 42 años.

Al mantener estas notas detalladas, Still no solo se estaba poniendo en riesgo: si se hubiera encontrado el diario, las vidas de todos los que documentó estarían en peligro. Afortunadamente, sus notas nunca cayeron en las manos equivocadas, y Still las convirtió en un libro publicado en 1872.

7. Henry “Box” Brown escapó por correo a lo largo del ferrocarril subterráneo.

Henry Brown nació en una plantación en el condado de Louisa, Virginia. En 1836, se casó con Nancy, una mujer esclavizada con un dueño de esclavos diferente. La pareja tuvo tres niños; cuando esperaban un cuarto, Nancy fue vendida y enviada a una familia en un lugar diferente. Esto llevó a Brown a escapar. Al descubrir las formas más seguras y seguras de escapar, la inspiración golpeó. Brown decidió meterse en una caja de madera de 3 pies de largo, 2 pies de ancho y 2,5 pies de profundidad. Etiquetó el contenedor como «productos secos» y se envió desde Richmond, Virginia, a la Sociedad Anti-Esclavitud de Filadelfia.

Después del viaje de casi 250 millas, que duró 27 horas y casi lo mata, Brown se puso a salvo. Perdió el conocimiento después de que lo dejaron salir de la caja, pero se despertó para cantar su propia versión del Salmo 40, más tarde apodada la «Canción marrón de la caja de Henry». Después de convertirse en un hombre libre en 1849, Brown comenzó a dar conferencias en todo Estados Unidos, habló sobre su viaje e incluso trajo un panorama conmovedor que mostraba su escape. Pero nunca se reunió con sus hijos y su esposa, a pesar de ser contactado con ofertas para su libertad. Luego se casó con otra mujer en Inglaterra y tuvo una hija con ella.