20 héroes anónimos de la historia

La historia puede ser escrita por los vencedores, pero ya es hora de que algunos de los contribuyentes más tranquilos reciban la atención que merecen. Desde avances médicos hasta intrépidos aventureros, este grupo de pesos pesados ​​históricos merecen ser nombres familiares.

1. Henrietta Carece // Células inmortales

Henrietta Lacks murió en 1951, pero partes de ella viven hasta el día de hoy. Desde el momento en que se las quitaron (sin su conocimiento) durante un examen médico en Johns Hopkins, las células recolectadas del tejido de su cuello uterino han permanecido vivas y prosperando.

Lacks fue una de las muchas personas negras cuyos cuerpos contribuyeron a experimentos médicos no consensuales en Johns Hopkins y más allá a mediados del siglo XX. Las células recolectadas de otros habían muerto, pero las que se extrajeron del tejido de Lacks bajo el brillo legitimador del tratamiento médico demostraron, sorprendentemente, dividirse una y otra vez. Las inmortales «células HeLa» han proporcionado la base para dos premios Nobel, casi 20.000 patentes e innumerables avances médicos. Pero no fue hasta 20 años después de la muerte de Lacks que nadie, incluida su familia, supo que le habían pertenecido.

2. Tenzing Norgay // Un escalador arriba

Antes de que la cima del Monte Everest fuera el pináculo de la lista de deseos de todo temerario, un hombre de origen nepalí-indio llamado Tenzing Norgay (cuyo nombre de nacimiento es Namgyal Wangdi) se convirtió en una de las primeras personas en terminar la atrevida caminata.

Durante años, Norgay se había desempeñado como sherpa, ayudando en varios intentos fallidos de grupos de montañistas británicos, canadienses y suizos durante las décadas de 1930 y 1940 para llegar a la esquiva cumbre del Everest. Luego, en 1953, se unió a la expedición de John Hunt, un oficial del ejército británico, y finalmente acompañó a su compañero de expedición Edmund Hillary (a quien Norgay había salvado de una caída peligrosa en una misión anterior) para realizar el ascenso final. Norgay continuó publicando varios libros sobre sus experiencias.

3. Virginia Apgar // Mejor salud para los recién nacidos

A pesar de graduarse cuarta de su clase en el Colegio de Médicos y Cirujanos de la Universidad de Columbia en 1933, Virginia Apgar enfrentó una serie de reveses en las primeras décadas de su carrera. Inicialmente trabajó en cirugía, aunque la silla la desanimó de continuar. Más tarde, cuando regresó a Columbia como directora de anestesia en 1938, tuvo que lidiar con salarios más bajos y la falta de respeto de sus colegas por el campo entonces infravalorado.

Sin embargo, a mediados de la década de 1940, las cosas empezaron a mejorar. La anestesia se volvió más respetada, lo que ayudó a impulsar a Apgar al puesto de profesora en el Colegio de Médicos y Cirujanos de Columbia, la primera mujer en tener el trabajo. El trabajo por el que se recuerda a Apgar se produjo en la década de 1950 cuando desarrolló un sistema para evaluar la salud de los recién nacidos. El puntaje de Apgar todavía se usa hasta el día de hoy.

4. Enheduanna // Tales for the Ages

Hija de la realeza sumeria, Enheduanna tenía una agenda muy ocupada. Además de servir como suma sacerdotisa en uno de los templos más importantes de la zona, también encontró el tiempo para consolidarse como la primera autora identificada en el mundo. Entre sus escritos se encuentran 42 himnos y una devoción personal a una diosa (que también presenta un relato de su propio exilio de la antigua ciudad de Ur).

Enheduanna vivió alrededor del 2300 a. C., pero su regreso a la relevancia no se produjo hasta la década de 1950, cuando los primeros artículos académicos se basaron en los descubrimientos arqueológicos de 1927 durante la excavación de Ur para examinar su trabajo y legado.

5. Maurice Hilleman // Vaccine Maven

¿Alguna vez se preguntó por qué no ha contraído sarampión, paperas o rubéola recientemente? Puede agradecer a Maurice Hillerman, un granjero de la era de la Depresión convertido en virólogo que obtuvo un doctorado en microbiología y química. de la Universidad de Chicago en 1944. Durante los siguientes 60 años, Hillerman fue tenaz en su batalla contra los virus y su rápido trabajo probablemente ayudó a evitar una pandemia en 1957.

A pesar de (o quizás debido) a su brillantez, no siempre fue de las convenciones. Cuando su hija contrajo paperas en 1963, le limpió la garganta y le hizo desarrollar una vacuna solo cuatro años después. Al final de su carrera, había desarrollado más de 40 vacunas.

6. Rosalind Franklin // La tercera colaboradora de la doble hélice

Cuando la mayoría de la gente piensa en el ADN, piensa en dos pares: la doble hélice y Watson y Crick. James Watson y James Crick revolucionaron el mundo científico cuando publicaron su modelo de ADN. Y aunque los dos fueron debidamente elogiados, pocos sabían que había habido un tercer colaborador (e involuntario): Rosalind Franklin.

Franklin, como sucedió, también había estado trabajando para descubrir la estructura del ADN y tenía una fotografía ahora famosa entre sus investigaciones. Cuando un compañero de trabajo separado mostró la investigación inédita de Franklin a Watson y Crick, finalmente construyeron su modelo final en parte a partir de sus hallazgos. Durante años, las contribuciones críticas de Franklin fueron prácticamente borradas.

7. Ignaz Semmelweis // Pionero de la higiene

¿Lavar mis manos? ¿Antes de realizar la cirugía? Pase duro. Esa fue la reacción (parafraseada) a la sugerencia de 1846 del Dr. Ignaz Semmelweis de que tal vez, solo tal vez, sus colegas médicos deberían desinfectarse las manos y las herramientas entre la manipulación de cadáveres y la ayuda a dar a luz a los recién nacidos.

Cuando implementó este simple requisito en el departamento de su hospital de Viena, las tasas de mortalidad entre las nuevas mamás se desplomaron. La teoría de los gérmenes aún no se había establecido, lo que significaba que Semmelweis no podía explicar por qué su práctica funcionaba, solo que claramente lo hacía. A pesar de los dramáticos resultados, a los médicos no les agradó la implicación de que ellos eran los culpables de la muerte de los pacientes, y la actitud combativa de Semmelweis no le ganó muchos aliados. Finalmente, perdió su trabajo y su antiguo personal abandonó la práctica.

8. Ibn Battuta // «Uno de los mayores viajeros de todos los tiempos»

Nadie puede decir con certeza cuántos lugares visitó Ibn Battuta, pero todos pueden estar de acuerdo en una cosa: fue un número muy alto. Battuta se enfermó de los viajes en 1325, cuando partió de su ciudad natal de Tánger en una peregrinación a La Meca. En el camino, Battuta hizo paradas en boxes en Egipto y Siria y pasó por algunas de las ciudades más famosas de la historia, como Alejandría y Jerusalén.

Después de que terminó su peregrinaje, decidió que aún no era hora de regresar a casa. En cambio, partió a través del Medio Oriente y la India, y luego navegó por el Mar Rojo y vio el Cuerno de África. Es posible que incluso haya pasado un tiempo en China (donde vio la Gran Muralla), así como en España y Mali, e incluso cruzó el desierto del Sahara. Hogar en Marruecos después de 30 años de aventuras, le contó su historia a un poeta, quien la convirtió en la Rihla, que se ha convertido en un texto histórico invaluable para los estudiosos modernos.

9. John Tradescant // Coleccionista de rarezas

En el transcurso de su carrera recolectando semillas y bulbos para su trabajo como jardinero de la nobleza inglesa, John Tradescant adquirió una gran cantidad de rarezas que van desde animales exóticos como salamandras y pelícanos hasta artefactos mitológicos como el huevo de un dragón.

En 1628, Tradescant abrió su casa al público, cobrando seis peniques por entrar y ver sus curiosidades. Rápidamente se convirtió en una atracción imperdible en Londres y, en última instancia, dio lugar al moderno Museo Ashmolean de Oxford, el primer museo público del mundo.

10. Bayard Rustin // Líder de derechos civiles

Mucho antes de que el movimiento de derechos civiles comenzara a ganar fuerza a fines de la década de 1950, Bayard Rustin ya había llamado la atención de las autoridades federales por sus demandas de igualdad. Ya en la década de 1930, protestaba por la segregación racial en el ejército de los Estados Unidos y viajó por el país dando discursos. En 1963, Rustin y A. Philip Randolph se unieron al Dr. Martin Luther King Jr. para planificar la Marcha en Washington.

Aunque muchos de sus contemporáneos se convirtieron en nombres familiares, Rustin a menudo se quedaba detrás de escena, en parte porque era un hombre gay. Sin embargo, en la década de 1980, Rustin comenzó a hablar abiertamente sobre su sexualidad y a defender los derechos de los homosexuales.

11. Alexander Fleming // Descubrimiento de la penicilina

Mientras servía en el Cuerpo Médico del Ejército durante la Primera Guerra Mundial, el médico y científico escocés Alexander Fleming observó cómo los soldados morían como resultado de heridas infectadas. Sus observaciones lo llevaron a escribir un artículo sobre el tema que no fue aceptado en las revistas del día.

En 1928, descubrió inadvertidamente un moho que mata las bacterias después de dejar una placa de Petri descubierta cerca de un abierto ventana. Después de determinar que era parte del género Penicillium, publicó un artículo de 1929 sobre el descubrimiento que desde entonces había llamado penicilina. Inicialmente ignorada en gran parte, la penicilina llamó la atención de dos científicos en 1940, quienes comenzaron a producirla en masa durante la Segunda Guerra Mundial. “Yo no inventé la penicilina. La naturaleza hizo eso ”, dijo Fleming más tarde. «Solo lo descubrí por accidente».

12. Mildred y Richard Lovings // Luchadores por el amor interracial

El matrimonio de Mildred y Richard Lovings en 1958 fue completamente normal, excepto por el hecho de que le sucedió ser ilegal en Virginia, su estado de origen. ¿El problema? Richard era blanco y Mildred era negra y nativa americana, lo que violaba la llamada Ley de Integridad Racial de los estados. Después de ser arrestados apenas cinco semanas después de su matrimonio, se les dijo a la pareja que podían ir a prisión o permanecer fuera del estado durante los próximos 25 años.

Pero la pareja quería vivir en casa, así que después de intentar crear una nueva vida en Washington, DC, se pusieron en contacto con la Unión Estadounidense de Libertades Civiles (ACLU) y demandaron al estado. Luego de múltiples apelaciones, el caso aterrizó en la Corte Suprema de Estados Unidos. En 1967, los jueces anunciaron una decisión unánime que hizo inconstitucional la ley de Virginia (y con ella, las leyes vigentes en otros 15 estados).

13. Wendell Smith // Redactor deportivo negro pionero

Wendell Smith creció queriendo practicar deportes, no escribir sobre ellos. Pero a pesar de la atención de un cazatalentos de los Tigres de Detroit, ser un hombre negro en la década de 1930 significaba que una carrera como jugador de béisbol de las Grandes Ligas estaba fuera de discusión.

En cambio, Smith fue a la universidad y se convirtió en redactor deportivo de la Mensajero de Pittsburgh, en el que causó sensación después de entrevistar a más de 50 jugadores y gerentes blancos sobre la línea de color del béisbol. Smith usó sus hallazgos (el 75 por ciento dijo que daría la bienvenida a jugadores negros) para presionar a la MLB y, finalmente, conectó al gerente general de los Dodgers, Branch Rickey, con Jackie Robinson. Una vez que Robinson firmó, Smith se quedó con él para apoyar su transición, mientras continuaba su carrera de escritor. Smith se convirtió en el primer periodista deportivo negro en un periódico blanco.

14. Alexander Mackenzie // El primer europeo en cruzar el continente norteamericano

Más de una década antes de la famosa caminata por el continente de Lewis y Clark, otro explorador europeo reclamó el título de primero en cruzar América del Norte (norte de México). En 1788, Alexander Mackenzie reemplazó a Peter Pond como jefe de operaciones de North West Company, comerciante de pieles. Pond había teorizado que el río Cook finalmente desembocaba en el Pacífico, y Mackenzie decidió probar esta hipótesis con la esperanza de que abriera nuevas rutas comerciales.

Se supo que el río en realidad se dirigía hacia el norte, y después de un breve desvío hacia el Océano Ártico, Mackenzie llegó a casa y decidió intentarlo de nuevo. En 1793, emprendió una ruta diferente junto a un grupo que incluía tanto a miembros de la North West Company como a asesores de las Primeras Naciones. Milagrosamente, el grupo llegó al Océano Pacífico en una sola pieza y regresó con éxito a casa. Si bien era demasiado traicionero para una ruta comercial, los mapas resultantes mejoraron enormemente la comprensión global de la geografía de América del Norte.

15. Karl Schwarzschild // Física del campo de batalla

Cuando Albert Einstein publicó las ecuaciones de campo de la relatividad general en 1915, no esperaba vivir para verlas resueltas. Pero aparentemente, incluso los genios se equivocan de vez en cuando.

En el mismo año, Karl Schwarzchild, un teniente del ejército judío-alemán que se había ofrecido como voluntario para luchar en la Primera Guerra Mundial (tenía 40 años en ese momento) de alguna manera encontró el tiempo para publicar no uno sino tres artículos científicos. Los dos que cubrieron la relatividad general incluyeron las primeras soluciones exactas a las ecuaciones de campo de Einstein. Lamentablemente, lo que más podría haber logrado Schwarzchild sigue siendo un misterio: murió solo un año después.

16. Lavinia Fontana // Primera pintora profesional de Europa

Nacida en 1552 de un pintor en Bolonia, Lavina Fontana mostró una promesa artística desde una edad temprana. Su padre descubrió su talento e incluso utilizó su potencial de ingresos como una forma de evadir el pago de una dote en su matrimonio con un rico comerciante.

Cuando no estaba ocupada dando a luz a 11 hijos, Fontana se estableció como la primera pintora profesional de Europa, convirtiéndose en una retratista codiciada para las mujeres nobles de la época. A medida que su fama creció, también lo hizo su lista de clientes, que finalmente incluyó a la Iglesia Católica y al rey de España. En 1603, fue admitida en una Academia de St. Luke exclusivamente para hombres.

17. Louis Braille // Hacer posible la lectura para los ciegos

Solo 12 años después de cegarse accidentalmente a la edad de 3 años, Louis Braille desarrolló un sistema de escritura para ciegos compuesto por puntos en relieve. Cinco años después, publicó un libro sobre el tema (en Braille, por supuesto).

Braille pasó a tener una carrera exitosa en educación, enseñando álgebra, gramática, música y geografía en la Nueva Escuela para Ciegos en París y se convirtió en su primer profesor titular ciego.

18. Andrée Borrel // Luchador de la Resistencia intrépido

Andrée Borrel comenzó la Segunda Guerra Mundial como enfermera, pero cuando su hospital cerró en 1941, ella y su compañero de trabajo, Maurice Dufour, entraron en una línea de trabajo más peligrosa. Cerca de la frontera con España, Borrell y Dufour comenzaron a operar Villa Rene-Therese, la última casa segura en una red que ayudó a personas en riesgo a escapar de la Francia controlada por los nazis.

Cuando la red se vio comprometida, escapó a Inglaterra, donde se unió al Ejecutivo de Operaciones Especiales (SOE) en 1942. Después del entrenamiento, se lanzó en paracaídas de regreso a Francia (la primera mujer en hacerlo) y trabajó allí como mensajero para las redes de resistencia. como saboteador, y más. En 1943, fue arrestada por la Gestapo pero se negó a hablar durante el interrogatorio. Un año después, fue ejecutada en Alemania.

19. Soldado Henry Johnson // Héroe de guerra olvidado

El ejército estadounidense tenía poco uso para los Harlem Hellfighters (también conocido como el 369 ° Regimiento de Infantería). Eran una división totalmente negra, lo que en la Primera Guerra Mundial significó que el Ejército les prestaba poco interés.. Pero Francia necesitaba con urgencia soldados, por lo que el soldado Henry Johnson y el resto del regimiento fueron enviados al extranjero, donde recibieron equipo francés y sirvieron bajo la autoridad francesa.

Una noche, cuando Johnson y otro hombre estaban apostados en guardia nocturna, un grupo de fuerzas alemanas atacó. Cuando su compañero soldado cayó, Johnson se quedó solo para defenderse del creciente grupo de enemigos que descendían sobre él. Una vez que agotó sus granadas y municiones disponibles, recurrió a un cuchillo bolo, con el que de alguna manera logró matar a cuatro alemanes y herir entre 10 y 20 más, todo mientras lucía heridas de bala en la cabeza, costado, manos y brazos.

Por su valentía, Johnson recibió el más alto honor en el ejército francés: la Croix du Guerre. A pesar de sus elogios franceses, recibió pocos honores en casa y no pudo aprovechar los programas de veteranos puestos a disposición de los soldados blancos. Pronto se encontró desempleado y murió joven. Johnson finalmente recibió un Corazón Púrpura póstumo en 1996 y la Medalla de Honor en 2015.

20. Sarah Breedlove (también conocida como Madam CJ Walker) // La primera mujer negra millonaria

Nacida de padres anteriormente esclavizados, huérfana a la edad de 6 años, casada a los 14 y enviudada a los 20, Sarah Breedlove no tenía vías obvias para el éxito. Con su hijo de 2 años a cuestas, trabajó como lavandera y tomó clases en la escuela nocturna.

Luego, Breedlove desarrolló el «sistema Walker» (que lleva el nombre de su futuro segundo esposo, Charles J. Walker), un enfoque para el cuidado del cabello negro inspirado en su propio trastorno del cuero cabelludo. Lo que comenzó como vender productos caseros directamente a otras mujeres negras pronto se convirtió en un negocio masivo.

En 1908, abrió una escuela de belleza y una fábrica para sus productos, y su éxito la impulsó a convertirse (probablemente) en la primera mujer millonaria que se hizo a sí misma. En Nueva York, recibió a muchos miembros del Harlem Renaissance en su casa y dirigió gran parte de su fortuna hacia organizaciones como NAACP, Tuskegee Institute y varias organizaciones benéficas educativas.