11 hechos importantes sobre los hipopótamos

Un tema favorito de los documentales sobre la naturaleza, el hipopótamo es enorme, pesado y herbívoro. Los hipopótamos son el tercer animal terrestre más grande (solo los elefantes y los rinocerontes blancos son más grandes) y sorprendentemente ágiles en un entorno acuático. Pero no se interponga en el camino de un hipopótamo: son extremadamente agresivos y matan a unas 500 personas al año, lo que los convierte en los mamíferos más mortíferos del mundo (después de los humanos). Aquí hay algunos datos más inesperados sobre los hipopótamos.

1. Hay dos especies de hipopótamos.

Ambas especies se clasifican en la familia Hippopotamidae, pero pertenecen a dos géneros. El conocido hipopótamo del Nilo o común, Hipopótamo anfibio, es más abundante y se puede encontrar en hábitats acuáticos de África subsahariana. El hipopótamo pigmeo más pequeño, Choeropsis liberiensis, tiene menos de 2500 individuos en estado salvaje y se considera en peligro de extinción. Viven en las selvas tropicales de Sierra Leona, Liberia y Côte d’Ivoire.

2. Las ballenas y los delfines son los parientes más cercanos del hipopótamo.

A pesar de su nombre, derivado del griego para «caballo del río», los hipopótamos no están relacionados con los caballos. Los hipopótamos pertenecen al orden Artiodactyla, que comprende ungulados pares como cerdos, camellos y ciervos, así como cetáceos (ballenas, delfines y marsopas). Los hipopótamos y las ballenas tenían un ancestro común que vivió hace unos 55 millones de años, después del cual los hipopótamos y los cetáceos se ramificaron. Incluso hoy en día, los hipopótamos comparten muchas características con los cetáceos, como piel casi sin pelo y nacimiento bajo el agua. Los científicos incluso han descubierto que los hipopótamos hacen clics mientras se mueven bajo el agua, similar a la ecolocalización de los cetáceos.

3. Los hipopótamos están hechos para el agua.

Con sus cuerpos redondos, cabezas grandes y piernas pequeñas, los hipopótamos tienen básicamente forma de submarino. Pasan la mayor parte del tiempo descansando en lagos, ríos y humedales. Por la noche, emergen a la tierra y pastan en pastos y juncos, creando “senderos de hipopótamos” a través de la vegetación hasta sus lugares favoritos. Incluso se aparean y dan a luz mientras están sumergidos.

4. Los hipopótamos no pueden nadar.

Sorprendentemente, estos animales semiacuáticos no pueden nadar. Tienen huesos densos que hacen que se hundan en aguas profundas, pero son perfectos para caminar, galopar o rebotar en ríos y lagos poco profundos. Sus huesos ofrecen la cantidad justa de peso para lograr una flotabilidad óptima, convirtiendo efectivamente el río en un entorno de microgravedad. Los hipopótamos pueden ser engañosamente rápidos cuando se mueven bajo el agua y en tierra, donde pueden correr hasta 24 mph.

5. Los peces ayudan a los hipopótamos a mantener la piel limpia.

Los hipopótamos y los peces disfrutan de una relación simbiótica en su hábitat acuático. Los peces africanos, incluidos los cíclidos y las barbillas, mordisquean la piel muerta, las algas y los parásitos de la piel del hipopótamo y del interior de la boca. Los peces comen esta porquería como fuente de alimento mientras eliminan los patógenos potencialmente dañinos del cuerpo del hipopótamo. Fiona, la famosa hipopótamo del zoológico de Cincinnati, disfruta de estos tratamientos de spa con tilapia en su recinto.

6. El «sudor» rojo de los hipopótamos es en realidad protector solar.

Los hipopótamos suelen estar cubiertos de «sudor» rosado, que en realidad no es ni sudor ni sangre. Secretan dos sustancias que se vuelven rojas (ácido hipposudórico) y anaranjadas (ácido norhipposudórico) y actúan como filtros solares. Los pigmentos también tienen propiedades antibacterianas contra Pseudomonas y Klebsiella, que puede provocar infecciones.

7. Los hipopótamos son tan peligrosos que los cocodrilos del Nilo se mantienen alejados de ellos.

Los hipopótamos son los mamíferos más mortíferos de África, incluso más peligrosos para los humanos que los leones o los elefantes. Sus víctimas son a menudo pescadores o navegantes, a quienes cargan desde el agua. Los hipopótamos derriban botes, pisotean y arrastran a la gente a los lagos y muerden con una fuerza increíble. Pueden amputar miembros, fracturar huesos y destrozar tejidos blandos. En 2014, 13 personas en Níger murieron cuando un hipopótamo volcó su bote, y en 2018, un hipopótamo atacó a una mujer estadounidense en un safari en Zimbabwe después de que volcó su canoa. (Sobrevivió con una pierna rota).

8. La gente ha cazado hipopótamos durante cientos de miles de años.

Homo sapiens y nuestros antepasados ​​cazaban hipopótamos como fuente de carne y huesos para hacer herramientas. Una de las hachas de mano de hueso más antiguas conocidas tiene 1,4 millones de años y está hecha de fémur de hipopótamo. La carne de hipopótamo ha sido una importante fuente de alimento humano desde los albores de Homo erectus. Los arqueólogos que investigaban un sitio de habitación humana de 700.000 años en Etiopía encontraron numerosos huesos de hipopótamos que tenían marcas de herramientas de carnicería. Otros arqueólogos que trabajan en la cuenca de Turkana en Kenia encontraron huesos de hipopótamo desarticulados similares con marcas de carnicería en una habitación humana de 1.9 millones de años.

Los antiguos egipcios cazaban hipopótamos por su carne, piel y dientes, y tallaban diseños espiritualmente protectores en sus colmillos caninos. Debido a que el marfil de hipopótamo es más denso y más fuerte que el de elefante, era un material popular para las dentaduras postizas en el siglo XVIII. Las dentaduras postizas de George Washington tenían algunos dientes tallados en marfil de hipopótamo, y se cree que Paul Revere usó marfil de hipopótamo en su práctica dental.

9. El presidente Calvin Coolidge recibió un hipopótamo como regalo.

Coolidge recibió una serie de mascotas potencialmente peligrosas durante su tiempo en la Casa Blanca, como dos leones llamados Tax Reduction and Budget Bureau. Otro fue William Johnson Hippopotamus, también conocido como Billy, un hipopótamo pigmeo de Liberia entregado a Coolidge en 1927 por el magnate del caucho Harvey Samuel Firestone.

Coolidge donó rápidamente a Billy (y sus otros animales exóticos) al Parque Zoológico Nacional, donde el biólogo lo emparejó con una hipopótamo pigmea llamada Hannah. Billy finalmente engendró 18 terneros, todos llamados Gumdrop seguidos por números romanos (I a XVIII). Se cree que todos los hipopótamos pigmeos que ahora se encuentran en los zoológicos de EE. UU. Son descendientes de Billy.

10. Un congresista de Luisiana quería importar hipopótamos como ganado.

En 1910, Estados Unidos enfrentó una escasez de carne de res, y los medios de comunicación denominaron «la cuestión de la carne» a lo que se debía hacer con respecto a la crisis. El 24 de marzo de 1910, el Representante (luego Senador) Robert Broussard de Louisiana presentó un proyecto de ley para importar hipopótamos de África e introducirlos en los pantanos de Florida, Mississippi y Louisiana. Los hipopótamos no solo proporcionarían toneladas de carne, sino que también comerían jacintos de agua, una especie invasora que bloqueaba arroyos y ríos en el sur. Los New York Times pidió a los lectores que pensaran en la carne grasa como «tocino de vaca del lago». El proyecto de ley de Broussard falló.

11. Los hipopótamos invasores corren salvajes en Colombia.

Colombia es el único país fuera de África donde se encuentran hipopótamos en estado salvaje. El narcotraficante Pablo Escobar importó un hipopótamo macho y tres hembras para su zoológico privado, pero después de que lo mataran en 1993, los hipopótamos tuvieron que valerse por sí mismos. Pronto, estos llamados «hipopótamos de la cocaína» escaparon, criaron y colonizaron el río Magdalena, la principal vía fluvial de Colombia. Los hipopótamos se encontraron en un entorno que tenía abundante comida, sin competencia y sin sequía. Su población explotó.

Ahora, hay entre 80 y 100 hipopótamos en libertad en Colombia, y se espera que el número aumente a más de 1400 para el 2034. Los hipopótamos se consideran una especie invasora y representan un gran desafío para el gobierno colombiano. Los ecologistas predicen que los animales causarán daños ambientales como alterar la química del río y alejar especies nativas como manatíes y nutrias, pero hasta ahora, la opinión pública está con los hipopótamos.