El gran smog descendió en Londres hace más de 65 años y tardó casi el mismo tiempo en resolverse

Las densas nieblas forman parte de la vida en Londres desde hace mucho tiempo. En su novela Casa sombría, Charles Dickens escribió:

“Niebla por todas partes. Niebla el río donde fluye entre verdes aires y prados; niebla río abajo, donde rueda contaminada entre los niveles de navegación, y la contaminación de las riberas de una gran (y sucia) ciudad … Gente casual en los puentes asomando por encima de los parapetos hacia un cielo de niebla bajo, con niebla por todas partes ellos, como si estuvieran en un globo y colgando en las nubes brumosas «.

Sin embargo, cien años después de que el célebre autor escribiera esas palabras, la ciudad quedaría envuelta en una peligrosa mezcla de niebla y humo, algo que nunca habían experimentado y para lo que no estaban preparados. Cuando finalmente se disipó el smog, miles de personas habían muerto. Y los científicos tardarían casi 65 años en identificar la razón de lo que se conoce como La Gran Niebla de 1952, uno de los desastres ambientales más mortíferos en la historia del mundo.

El 5 de diciembre de 1952 comenzó como cualquier otro día en Londres, aunque tremendamente brumoso. Pero a medida que avanzaba el día, quedó claro que había algo diferente en la oscuridad que había caído sobre la ciudad, que permanecería allí hasta el 9 de diciembre. Las personas que fueron atrapadas afuera en el clima se encontraron jadeando por aire, apenas capaces de abrieron los ojos del aguijón que les estaba produciendo la atmósfera humeante. Los que podría ver no podía ver muy lejos; a medida que la visibilidad se reducía a prácticamente cero, los peatones tenían problemas para ver sus propios pies mientras que los automovilistas se veían obligados a abandonar sus vehículos.

Durante varios días, la ciudad estuvo prácticamente cerrada. Todo comenzó con un frente frío, que llevó a más y más londinenses a encender sus estufas de carbón y reunirse a su alrededor para calentarse. Si bien el humo de las chimeneas de la ciudad normalmente se dispersaría en la atmósfera, la falta de viento y un anticiclón desafortunadamente cronometrado colocado sobre la ciudad terminaron atrapando el humo, que se mezcló con la niebla y otros contaminantes, creando una atmósfera letal.

«Tenías este remolino», dijo el director de la funeraria Stan Cribb a NPR en 2002, «como si alguien hubiera prendido fuego a una carga de neumáticos». Cribb, que en ese momento trabajaba como asistente de un funerario, se dirigía a un velatorio con su tío, que también era su jefe, con una fila de dolientes detrás de ellos. Según NPR:

Ninguno de los dos sabía que se avecinaba una catástrofe. No sabían que una masa de aire estancado acababa de colocar una tapa sobre Londres, atrapando el humo de millones de fuegos de carbón residenciales a nivel del suelo.

Cribb recuerda haberse quedado atónito por la oscuridad de la niebla que se acumulaba. Después de unos minutos, no podía ver la acera desde su lugar detrás del volante. Después de unos minutos más, Tom Cribb salió y comenzó a caminar frente al coche fúnebre, para mantener a su sobrino en la carretera. Llevaba una poderosa linterna de huracán en una mano, pero era inútil.

“Es como si estuvieras ciego”, dice Cribb.

Cuando finalmente se levantó la niebla, los informes estimaron que al menos 4000 personas habían muerto y 150,000 habían sido hospitalizadas, aunque en los años transcurridos desde que el número total de muertos se elevó a aproximadamente 12,000.

Fans de la serie Netflix La corona probablemente recordará el episodio de la temporada 1 en el que la reina Isabel y el entonces primer ministro Winston Churchill se vieron obligados a lidiar con el evento mortal. (Por supuesto, siempre apuntando a la precisión, dijo el director Stephen Daldry Semanal de entretenimiento que no iban a utilizar CGI para recrear The Great Smog. «Tuvimos que conseguir un gran almacén enorme y llenarlo de niebla para crear la gran sopa de guisantes de 1952», dijo Daldry. «Lo hicimos de verdad, CG no se veía lo suficientemente bien para nosotros»).

Sorprendentemente, no fue hasta 2016 que un equipo global de científicos anunció que finalmente pudieron haber resuelto el misterio de The Great Smog, y publicó sus hallazgos en la edición de noviembre de 2016 de procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias (PNAS).

«La gente sabía que el sulfato era un gran contribuyente a la niebla, y las partículas de ácido sulfúrico se formaron a partir del dióxido de azufre liberado por la quema de carbón para uso residencial y plantas de energía, y otros medios», dijo el Dr. Renyi Zhang, profesor de la Universidad Texas A&M. y uno de los autores principales del artículo, dijo. “Pero no estaba claro cómo se convirtió el dióxido de azufre en ácido sulfúrico. Nuestros resultados mostraron que este proceso fue facilitado por el dióxido de nitrógeno, otro coproducto de la quema de carbón, y ocurrió inicialmente en la niebla natural. Otro aspecto clave en la conversión de dióxido de azufre en sulfato es que produce partículas ácidas, que posteriormente inhiben este proceso. La niebla natural contenía partículas más grandes de varias decenas de micrómetros de tamaño y el ácido formado estaba suficientemente diluido. La evaporación de esas partículas de niebla dejó partículas de neblina ácida más pequeñas que cubrieron la ciudad «.

Además de ayudar a resolver un preocupante desastre ambiental que había confundido a los científicos durante décadas, la investigación de Zhang y sus colegas también está ayudando a determinar la mejor manera de lidiar con problemas similares de contaminación del aire en la actualidad, incluidos los que enfrentan varias ciudades de China, que es hogar de algunas de las ciudades más contaminadas del mundo.

«La diferencia en China es que la neblina comienza a partir de nanopartículas mucho más pequeñas, y el proceso de formación de sulfato solo es posible con amoníaco para neutralizar las partículas», dijo Zhang. “En China, el dióxido de azufre es emitido principalmente por las centrales eléctricas, el dióxido de nitrógeno proviene de las centrales eléctricas y los automóviles, y el amoníaco proviene del uso de fertilizantes y los automóviles. Una vez más, los procesos químicos correctos deben interactuar para que ocurra la neblina mortal en China. Curiosamente, mientras que la niebla de Londres era muy ácida, la neblina china contemporánea es básicamente neutra «.

«El gobierno se ha comprometido a hacer todo lo posible para reducir las emisiones en el futuro, pero llevará tiempo», agregó. “Creemos que hemos ayudado a resolver el misterio de la niebla de Londres de 1952 y también le hemos dado a China algunas ideas sobre cómo mejorar la calidad del aire. La reducción de las emisiones de óxidos de nitrógeno y amoníaco probablemente sea eficaz para interrumpir este proceso de formación de sulfato «.

Aunque sería difícil llamarlo un rayo de luz, la Gran Niebla de 1952 tuvo un efecto positivo: obligó al gobierno del país y a su gente a ser más conscientes del impacto que sus acciones tenían en su medio ambiente. El 5 de julio de 1956, menos de cuatro años después de que Londres se viera envuelta en una oscuridad letal, la Reina promulgó la Ley de Aire Limpio de 1956, que prohibía la quema de contaminantes en todo el Reino Unido.

Una versión de esta historia se publicó en 2017; ha sido actualizado para 2021.