Cuando Marie y Pierre Curie investigaron un médium psíquico

En la primavera de 1905, una tempestuosa médium italiana llamada Eusapia Palladino llegó a París, lista para demostrar que era capaz de convocar a los espíritus de los muertos.

Realizó más de 40 sesiones de espiritismo para un equipo de investigadores, produciendo una variedad de fenómenos dramáticos y desconcertantes. Acurrucados alrededor de una mesa, los participantes observaron cómo los objetos flotaban por la habitación y las formas luminosas brillaban en el aire. Sintieron el toque de manos invisibles. La mesa donde se sentaron levitó sobre el suelo.

Entre los espectadores que acudieron en masa para ver al famoso Palladino se encontraban dos de las mentes científicas más estimadas de la historia: Marie y Pierre Curie. En 1903, solo dos años antes de participar en las sesiones, los Curie habían sido galardonados con el Premio Nobel de Física en reconocimiento a su trabajo pionero sobre la radiactividad. Marie fue la primera mujer en Francia en obtener un doctorado. Pierre fue profesor en la prestigiosa Universidad de la Sorbona. Y, sin embargo, a pesar de su gran reputación como investigadores basados ​​en la evidencia, los Curie se acercaron a las sesiones de Palladino con la mente abierta. Al menos uno de ellos llegó a creer que el médium realmente poseía poderes sobrenaturales.

Hoy, parece extraño, incluso impensable, que un par de científicos respetados consideren seriamente a una mujer que decía comunicarse con los muertos. Pero los Curie estaban lejos de estar solos.

«Fenomeno fisico»

Palladino había sido invitado a París por miembros del Institut Général Psychologique (IGP), que se dedicaba en parte al estudio riguroso de los fenómenos sobrenaturales. La investigación fue realizada por un equipo de académicos respetados, cuyas sesiones con Palladino fueron consideradas como el «proyecto más ambicioso» de la IGP, escribe la historiadora Sofie Lachapelle. Durante cada sesión, los investigadores midieron la temperatura, la presión arterial y los reflejos de Palladino. Registraron condiciones meteorológicas, vibraciones acústicas y campos magnéticos. El objetivo, según Lachapelle, era determinar si los fenómenos de Palladino eran auténticos y situarlos dentro del contexto de las leyes naturales conocidas.

Los investigadores del IGP no fueron los primeros en intentar un estudio empírico de Palladino, que había captado la atención de intelectuales de toda Europa y más allá. Era carismática, pero volátil, oscilando repentinamente entre las lágrimas y la risa, se enfurecía cuando se ofendía y saltaba coquetamente a los regazos de los sorprendidos investigadores. También era una tramposa conocida, habiendo sido atrapada usando su mano, pierna e incluso un mechón de cabello para crear la ilusión de que los objetos se movían espontáneamente durante las sesiones. Sin embargo, Palladino produjo espectáculos escalofriantes que incluso los científicos escépticos se esforzaron por explicar. Y así continuaron tratando de entenderla.

“Ningún otro medio que produzca ‘fenómenos físicos’ ha sido estudiado con tanto cuidado, durante un período tan largo, y por tantos científicos”, escribió Hereward Carrington, un periodista científico que investigó a Palladino, en 1909.

La fuerza poderosa detrás del interés de los científicos en Palladino —y en lo sobrenatural, en general— fue el espiritismo, un movimiento religioso y cultural arraigado en la creencia de que las almas de los muertos pueden comunicarse con los vivos, generalmente a través de un médium. El espiritismo nació en el estado de Nueva York a mediados del siglo XIX y rápidamente se extendió por América y Europa. Aunque no sin controversias —muchas personas creían firmemente que los médiums espiritistas eran fraudes— el movimiento atrajo a algunos de los pensadores más ilustrados de la época. Entre sus seguidores famosos se encontraban Sir Arthur Conan Doyle, médico de formación y creador del detective hiperracional Sherlock Holmes; el célebre físico Sir Oliver Lodge, cuyos experimentos con ondas electromagnéticas allanaron el camino para la telegrafía inalámbrica; y Alfred Russel Wallace, pionero en el estudio de la evolución.

Los espiritistas no veían su religión como la antítesis de la ciencia. Creían que los médiums ofrecían pruebas de un reino espiritual invisible, un reino que no era más inverosímil que la avalancha de fuerzas físicas intangibles que salieron a la luz a principios del siglo XX. «Este fue un momento en el que muchos científicos habían comenzado a explorar un mundo invisible», escribe Barbara Goldsmith en Genio obsesivo: el mundo interior de Marie Curie. La investigación histórica estaba proporcionando información sin precedentes sobre las ondas de radio, el magnetismo, los rayos X y la radiactividad, un fenómeno que los Curie habían ayudado a descubrir con su descubrimiento de los elementos polonio y radio. «En un mundo donde los mensajes se transmitían de manera invisible por medio del telégrafo», escribe Goldsmith, «los espiritualistas llegaron a creer que, si esto era posible, ¿por qué no un Telégrafo Espiritual con el que uno podría comunicarse con los muertos?»

Los Curie investigan

Marie y Pierre Curie admitieron fácilmente que la naturaleza estaba plagada de misterios que los científicos aún tenían que identificar y estudiar. «[W]Sabemos poco del medio que nos rodea, ya que nuestro conocimiento se limita a fenómenos que pueden afectar nuestros sentidos, directa o indirectamente ”, escribieron en 1902, reconociendo que no comprendían del todo el origen de la energía radiactiva.

Pierre estaba particularmente fascinado por lo paranormal. Introducido al espiritualismo por su hermano, el científico Jacques Curie, confesó en una carta de 1894 a Marie que «esos fenómenos espirituales me interesan intensamente». Creía que el reino paranormal era relevante para «cuestiones relacionadas con la física» y, según la biógrafa Anna Hurwic, pensó que el espiritismo podría descubrir «la fuente de una energía desconocida que revelaría el secreto de la radiactividad».

Ambos Curie asistieron a múltiples sesiones con Palladino, que vieron como experimentos científicos. Pierre expresó su convicción de que al menos algunos de los fenómenos del medio eran genuinos. «Fue muy interesante», le escribió a su amigo físico Georges Gouy en 1905, «y realmente los fenómenos que vimos parecían inexplicables como un engaño».

Las sesiones habían tenido lugar “en un escenario preparado por nosotros con un número reducido de espectadores que todos conocemos y sin un posible cómplice”, explicó Curie. La iluminación de la habitación era «suficiente» para garantizar que Palladino no pudiera hacer trampas fácilmente, y los participantes la habían estado sosteniendo de las manos y los pies para que no pudiera probar ninguno de sus trucos conocidos. Y, sin embargo, de alguna manera, había producido una serie de efectos espeluznantes: «mesas levantadas con las cuatro patas, movimiento de objetos a distancia, manos que te pellizcan o acarician, apariciones luminosas».

Pocos días antes de su muerte en 1906, Pierre volvió a escribir a Gouy describiendo las últimas sesiones de Palladino que jamás presenciaría. «[T]Estos fenómenos existen realmente y ya no me es posible dudarlo ”, proclamó. «En mi opinión, hay aquí todo un dominio de hechos y estados físicos completamente nuevos en el espacio del que no tenemos ninguna concepción».

Marie no parece haber estado tan intrigada por Palladino como su esposo, según Susan Quinn, autora de Marie Curie: una vida. Tenía otras demandas de su tiempo y energía, incluidos sus dos hijos pequeños y la intensa atención pública que siguió a su premio Nobel. Pero al menos, Marie no parece haber salido de las sesiones de Palladino como una firme incrédula en la posibilidad de un mundo espiritual, porque después de la muerte de Pierre, continuó comunicándose con él.

Un mensaje del más allá

Aunque había estado enfermo durante algún tiempo debido a lo que ahora entendemos que fue envenenamiento por radiación, la muerte de Pierre a la edad de 46 años fue repentina y terrible.

Mientras cruzaba una concurrida calle de París, resbaló y cayó debajo de un carro tirado por caballos, muriendo instantáneamente cuando una de las ruedas le aplastó el cráneo. Marie estaba devastada. Su hija Eve recordaría más tarde que, desde el día en que murió Pierre, «Madame Curie … se convirtió no sólo en viuda, sino al mismo tiempo en una mujer lamentable e incurablemente solitaria». Durante el año siguiente, Marie llevó un diario en el que desahogó sus pensamientos íntimos y tristes. Dirigió la mayoría de las entradas a Pierre, que escribe Goldsmith, es «sorprendente y extraño, hasta que uno se da cuenta de que los Curie … creían en el espiritismo, un principio básico del cual es la capacidad de comunicarse con aquellos que han ‘fallecido'».

Poco después de la muerte de Pierre, Marie tomó su diario para reflexionar sobre el funeral. “Pongo mi cabeza contra [the coffin]”, Escribió en una conversación unilateral con su difunto esposo. «[A]y en gran angustia … te hablé. Te dije que te amaba y que siempre te había amado con todo mi corazón ”. Y entonces sucedió algo extraño: “Me pareció que de este contacto frío de mi frente con el ataúd me venía algo, algo así como una calma y una intuición de que aún encontraría el valor para vivir”.

Quizás, escribe Marie, fue solo una «ilusión». ¿O fue, le pregunta a su esposo, una «acumulación de energía proveniente de ti?»