Ada Lovelace: la primera programadora informática
Ada Lovelace ha sido llamada la primera programadora de computadoras del mundo. Lo que hizo fue escribir el primer algoritmo de máquina del mundo para una máquina de computación temprana que existía solo en papel. Por supuesto, alguien tenía que ser el primero, pero Lovelace era una mujer, y esto fue en la década de 1840. Lovelace era una matemática brillante, en parte gracias a las oportunidades que le brindaban y que le eran negadas a la mayoría de las mujeres de la época.
La hechicera de los números
Ada Byron, que nació el 10 de diciembre de 1815, era apenas una adolescente cuando conoció al profesor de matemáticas de Cambridge Charles Babbage, quien había inventado el motor de diferencia, una computadora mecánica diseñada para producir tablas matemáticas de forma automática y sin errores. Babbage nunca construyó la máquina real debido a contratiempos personales y dificultades financieras. En 1834 había pasado a diseñar su motor analítico, la primera computadora de propósito general, que usaba tarjetas perforadas para entrada y salida. Esta máquina también carecía de financiación y nunca se construyó. (El motor diferencial de Babbage se construyó finalmente entre 1985 y 2002, y funcionó).
Babbage quedó impresionado con la brillante joven, y mantuvieron correspondencia durante años, discutiendo matemáticas y computación mientras él desarrollaba el motor analítico. En 1842, Babbage dio una conferencia sobre el motor en la Universidad de Turín. Luigi Menabrea, matemático (y futuro primer ministro italiano), transcribió la conferencia en francés. Ada, que ahora tiene veintitantos años y es conocida como la condesa de Lovelace, recibió el encargo de traducir la transcripción al inglés. Lovelace agregó sus propias notas a la conferencia, que terminó siendo tres veces más larga que la transcripción real. Fue publicado en 1843.
Las notas de Lovelace dejaron en claro que ella entendía el motor analítico tan bien como el propio Babbage. Además, entendió cómo hacer que hiciera las cosas que hacen las computadoras. Ella sugirió la entrada de datos que programaría la máquina para calcular los números de Bernoulli, que ahora se considera el primer programa de computadora. Pero más que eso, Lovelace era una visionaria: comprendía que los números podían usarse para representar más que solo cantidades, y una máquina que pudiera manipular números podía hacerse para manipular cualquier dato representado por números. Ella predijo que máquinas como Analytical Engine podrían usarse para componer música, producir gráficos y ser útiles para la ciencia. Por supuesto, todo eso se hizo realidad … en otros 100 años.
Babbage quedó tan impresionado con las contribuciones de Lovelace que la apodó «La hechicera de los números».
Una gran cantidad de oportunidades
¿Cómo tuvo una joven la oportunidad de mostrar al mundo sus talentos en el siglo XIX? La inteligencia matemática no era lo único que Ada Lovelace tenía a su favor. Era hija del poeta Lord Byron y su primera esposa Anne Isabella Noel Byron. Ambos eran miembros privilegiados de la aristocracia, y ambos estaban dotados y bien educados. Su matrimonio se rompió poco después del nacimiento de Ada.
Lady Byron, quien estudió literatura, ciencia, filosofía y, lo más inusual para una mujer, matemáticas, estaba decidida a que Ada no seguir los pasos de su padre. En lugar de arte y literatura, Ada recibió tutoría en matemáticas y ciencias. Ada se destacó en todos sus estudios y sus intereses fueron muy variados. Ada se convirtió en baronesa en 1835 cuando se casó con William King, octavo barón rey; los dos tuvieron tres hijos. En 1838, se convirtió en Condesa de Lovelace cuando su esposo fue elevado a Conde de Lovelace. Su pedigrí y su nobleza habrían llevado a Lovelace a los libros de historia, pero sus logros en matemáticas la convirtieron en una pionera no solo de la informática, sino también de las mujeres en la ciencia.
Lovelace murió de cáncer en 1852, cuando tenía solo 36 años. Casi 170 años después, recordamos sus contribuciones a la ciencia y la ingeniería en la celebración del Día de Ada Lovelace el 13 de octubre. Celebrado por primera vez en 2009 (en marzo), es un día reservado para aprender sobre las mujeres en la ciencia, la tecnología, la ingeniería, y matemáticas.
Una versión de esta historia se publicó en 2015; ha sido actualizado para 2021.
