Las historias detrás de 20 inventos que cambiaron el mundo

Es posible que le resulte imposible imaginar un mundo sin su teléfono inteligente, o tenga problemas para recordar un momento en el que el Wi-Fi no estaba en todas partes, pero muchas de las tecnologías más confiables de hoy en día no hubieran sido posibles, o incluso soñado, si hubiera no fueron por los inventos revolucionarios que les precedieron. Y si bien es fácil dar por sentadas muchas de las maravillas del diseño y la ingeniería con las que interactuamos a diario (piense en los inodoros, los cinturones de seguridad y los puentes colgantes), es igualmente fácil pasar por alto cómo un puñado de inventos más sorprendentes, como el Super Soaker o el ahorrador de pizza, han afectado al mundo que nos rodea. Desde bancos de sangre hasta códigos de barras y más, estas son las historias detrás de 20 inventos que cambiaron el mundo.

1. Puentes colgantes

Los puentes colgantes no son nada nuevo; hay uno en China que hasta hace poco usaba bambú que tiene al menos 1000 años de antigüedad y puede tener más de 2000. Pero los puentes colgantes modernos que aparecieron en el siglo XIX eran algo completamente diferente: eran más baratos de construir, más fáciles de reparar y proporcionaban mucho margen de maniobra en caso de inundación. Finalmente, los puentes permitieron el paso sobre masas de agua mucho más grandes y pudieron resistir tormentas violentas y el peso cada vez mayor del tráfico peatonal y de vehículos en las ciudades (sin mencionar la reducción drástica de los tiempos de viaje). A mediados del siglo XIX, el ingeniero John A. Roebling vio que el ferrocarril Allegheny Portage estaba usando cuerdas de cáñamo rompibles, lo que lo llevó a crear una forma de hilar y fabricar cables, una tecnología que Roebling pronto pondría en puentes colgantes. Con el tiempo, el cable se podría hilar y anclar en el sitio, lo que ayudó a acelerar el proceso de construcción.

Las innovaciones de Roebling llevaron a sus diseños para el puente de la garganta del río Niágara, el puente de Sixth Street en Pittsburgh y el famoso puente de Brooklyn en la segunda mitad del siglo XIX. Aunque el puente de Brooklyn fue el diseño básico de John Roebling, su hijo, Washington, asumió el cargo de ingeniero jefe tras la muerte de su padre en 1869. Luego, después de que Washington se limitara a su casa tras una batalla con la enfermedad por descompresión (o «the bends ”), Su esposa, Emily, asumió muchas de sus responsabilidades. Durante una época en la que las mujeres se mantenían alejadas de los campos STEM, Emily aprendió sobre la construcción de cables, el análisis de tensiones y otros principios de la ingeniería de puentes colgantes, y fue una figura clave en la finalización del proyecto.

Hoy en día, los puentes colgantes se encuentran en todos los rincones del mundo, lo que permite a las personas viajar de manera segura y fácil a través de grandes abismos y masas de agua. Y estos puentes ya no están suspendidos solo sobre ríos simples: el puente Akashi Kaikyo de Japón se extiende por 12,828 pies a través del Estrecho de Akashi y presenta un tramo principal de 6527 pies de largo.

2. Aseos

Los inodoros secos y con descarga han existido durante miles de años, y aunque muchos de nosotros damos por sentadas estas piezas de porcelana en estos días, no hay duda de que la vida sería muy diferente, y mucho peor, sin ellos. “Los baños son la clave para una sociedad próspera y saludable”, dice a Mental Floss Kimberly Worsham, experta en saneamiento y fundadora de FLUSH (Aprendizaje facilitado para la higiene y el saneamiento universal). Tener un lugar designado para hacer sus negocios reduce los brotes de enfermedades infecciosas como el cólera y la fiebre tifoidea, ambas rampantes en las áreas urbanas antes de que se usaran ampliamente los inodoros (y las tuberías y alcantarillas interiores). Y en el caso de los baños secos, los residuos allí depositados pueden ser procesados ​​para uso agrícola.

Por lo general, la gente fecha el inodoro moderno con cisterna con John Harington, ahijado de la reina Isabel I, pero había inodoros con cisterna mucho antes de que él se involucrara (uno en Knossos, que data del siglo XVI a. C., incluso estaba conectado a una alcantarilla). “Los inodoros con descarga como el suyo habían estado disponibles en Europa Occidental durante el Imperio Romano, pero después de la caída de Roma, Europa esencialmente recurrió a cagar afuera nuevamente”, dice Worsham. «Todos esos sistemas cayeron en mal estado», dice Worsham. (Otras áreas del mundo, como Asia Oriental y áreas de Medio Oriente, todavía usaban inodoros incluso cuando Europa Occidental retrocedió).

Las opciones disponibles en el momento en que Harington estaba innovando eran orinales, jardineras, que Worsham describe como “armarios horribles con agujeros en el suelo”, o ir al baño afuera. Harington quería volver a colocar el inodoro y hacer que ir al baño fuera una experiencia más cómoda, pero su invento dejaba mucho que desear: en lugar de conectarse a una alcantarilla, tenía una tubería que bajaba directamente a una cámara inferior que eventualmente necesita ser vaciado por alguna persona desafortunada. Peor aún, su diseño significaba que los gases tóxicos e inflamables liberados cuando la orina y las heces se descomponen podrían regresar flotando, creando situaciones potencialmente mortales. No se puso de moda; Harington construyó solo un puñado de modelos.

Luego, en 1775, un relojero escocés llamado Alexander Cumming desarrolló la trampa en S, una pieza de plomería que se adhiere a la parte posterior del inodoro. “Esto fue revolucionario porque usó agua en la trampa para evitar que los gases tóxicos regresaran a la casa y que la caca y la orina se deslizaran fácilmente hacia el inodoro”, dice Worsham. «Una vez que Cumming patentó su diseño, tuvimos algo así como un renacimiento del inodoro». Empezaron a jugar con los inodoros en serio, con la participación de personas como Thomas Crapper (quien, según Worsham, «creó una campaña de marketing asesina para los inodoros»). Una vez que los materiales para fabricar inodoros se volvieron más baratos, se volvieron más comunes y el mundo se volvió mucho más seguro. “Vimos disminuir las tasas de mortalidad”, dice Worsham. “También hizo que nuestros espacios de vida fueran mucho menos miserables, literalmente”. Los desechos corporales depositados en los inodoros con descarga de agua iban a las alcantarillas o fosas sépticas, lo que significaba que no estaban en la calle ni en el agua potable.

Dicho esto, todavía queda un largo camino por recorrer para asegurarnos de que todos tengan acceso a un inodoro: según Worsham, “1 de cada 4 personas en el mundo carece de acceso a inodoros básicos y 1 de cada 2 carece de acceso a inodoros administrados de manera segura: inodoros donde los desechos nunca se devuelven al medio ambiente sin tratamiento «. Sin baños, las personas están más enfermas y faltan al trabajo y a la escuela con más frecuencia, lo que puede generar trampas de pobreza y desigualdad. Afortunadamente, el retoque de los inodoros no se ha detenido: “Ha habido algunos proyectos realmente grandiosos de empresas sociales y organizaciones no gubernamentales en diferentes partes del mundo que trabajan para construir inodoros más nuevos, mejores y más ecológicos”, dice Worsham. “También ha habido una gran innovación en la integración de los desechos fecales de los inodoros con los desechos orgánicos, también conocidos como restos de comida, y tratarlos para crear excelentes productos agrícolas como fertilizantes y alimentos para animales. Estamos pensando en economías circulares aquí, y es emocionante «.

3. El Walkman

Aunque muchos de los niños de hoy no sabían lo que era un Walkman hasta que vieron a Peter Quill de Chris Pratt hacer alarde de uno en 2014 Guardianes de la Galaxia, rinden homenaje no oficial al dispositivo cada vez que reproducen una canción en su teléfono inteligente. Las radios de transistores existían desde la década de 1950, pero fue el cofundador de Sony, Masaru Ibuka, quien realmente revolucionó la idea de reproducir lo que quieras donde sea que estés (siempre que tengas la cinta de cassette a mano). Para Ibuka, realmente quería algo que pudiera usar para escuchar música en los vuelos. El Sony Walkman debutó en Japón en 1979 (y en Estados Unidos en 1980) y rápidamente se convirtió en la It Girl de los 80. El Walkman en sí era compacto, liviano y portátil, al igual que sus auriculares. A medida que los nuevos dispositivos debutaron a lo largo de los años, desde el Discman de Sony hasta el iPod de Apple, pasando por los teléfonos inteligentes y los auriculares Bluetooth de la actualidad, el enfoque en esas cualidades nunca vaciló.

4. La píldora

A fines del siglo XIX, las bicicletas ofrecían a las mujeres una forma de independencia relativamente barata y fácil. Sus movimientos y la ropa que usaban se volvieron menos restringidos. Décadas más tarde, un nuevo artículo llegaría al mercado y revolucionaría aún más los derechos de las mujeres: la píldora.

Las píldoras anticonceptivas hormonales (a menudo abreviadas solo como Píldora) no fueron el primer anticonceptivo oral; la gente había dependido durante mucho tiempo de varios brebajes, como beber mercurio o poleo tóxico. A principios del siglo XX, aumentaba la presión por mejores anticonceptivos en los EE. UU. Margaret Sanger abrió la primera clínica anticonceptiva de EE. UU. En 1916, por ejemplo, aunque fue allanada y cerrada. El trabajo con una píldora anticonceptiva no comenzó hasta la década de 1950. Un biólogo llamado Gregory Goodwin Pincus y un ginecólogo llamado John Rock, con el apoyo y la financiación de Sanger y la rica filántropa Katharine McCormick, se unieron para desarrollar una “píldora mágica” que podría prevenir el embarazo. “Yo diría que la anticoncepción efectiva fue probablemente en todo el siglo XX el cambio más importante para las mujeres”, Linda Gordon, autora de El cuerpo de la mujer, el derecho de la mujer: una historia social del control de la natalidad en Estados Unidos, dicho Seducir.

Cuando la píldora llegó al mercado por primera vez en 1957, solo estaba aprobado para ayudar a regular la menstruación [PDF]; incluso después de que la FDA aprobó la píldora para uso anticonceptivo en 1960, todavía no estaba disponible. En algunos estados de Estados Unidos, siguió siendo ilegal que las mujeres solteras compraran la píldora hasta 1972. Los anticonceptivos orales han evolucionado desde su debut original; Hoy en día, hay muchas marcas en el mercado y las personas pueden elegir entre una variedad de opciones monofásicas, bifásicas y trifásicas, que proporcionan cantidades variables de estrógeno y progestina.

La creación de la píldora hizo más que dar a las mujeres control sobre su salud sexual y fertilidad: les permitió elegir casarse más tarde, buscar educación adicional y avanzar en sus carreras. Como escribió Vanessa Grigoriadis en Nueva York revista, “En estos días, los veinteañeros de las mujeres son tan libres y fabulosos como pueden ser, un tiempo de libertad y experimentación ilimitadas, de probar fácilmente y descartar identidades, carreras, parejas. La píldora, que es la forma de anticoncepción más popular en los Estados Unidos, sigue siendo el símbolo de esa libertad «.

5. Súper remojo

Durante décadas, las pistolas de agua fueron piezas endebles de plástico que apenas podían reunir la energía suficiente para regar una planta de interior. Luego, el primer Super Soaker, entonces llamado Power Drencher, llegó al mercado en 1990, trayendo consigo un machismo al estilo Schwarzenegger y un sofisticado sistema de presión de aire que prometía empapar a los objetivos desprevenidos desde mucho más lejos que las pistolas de agua anteriores. El atractivo de causar estragos en las reuniones familiares y las funciones escolares aparentemente fue demasiado para que los niños lo dejaran pasar, y más de 2 millones de armas volaron de los estantes en su año de debut. Al Davis, el ex vicepresidente ejecutivo de Larami, escribió en su libro Super remojo que “Las entregas llegarían a las tiendas y los dependientes ni siquiera tendrían tiempo de ponerlas en los estantes. Simplemente los sacarían de las cajas y se los venderían a los niños que esperaban en la fila «.

En sus primeros 25 años en el mercado, se lanzaron más de 175 variaciones diferentes de la pistola de agua de alta potencia, acumulando más de $ 1 mil millones en ventas en el proceso. Hasbro compró Larami y la marca Super Soaker en 1995, y hasta el día de hoy, la compañía continúa lanzando modelos más grandes que prometen desatar más caos impulsados ​​por el agua cada verano.

Cuando el Strong National Museum of Play incorporó al Super Soaker a su Salón de la Fama Nacional del Juguete en 2015, la ex curadora Patricia Hogan señaló: “[The] Super Soaker tuvo un gran impacto en el juego del vecindario. Las pequeñas pistolas de agua del pasado habían requerido un trabajo minucioso para enfrentarse a la oposición. El alcance largo y empapado del invento de Johnson requiere una retirada rápida de un asalto empapado o una buena persecución, lo que significa que los niños con Super Soakers corren a toda velocidad. Calcular la distancia al objetivo y la física de la velocidad y el arco requiere que los niños usen sus cerebros. La contemplación de estrategias y tácticas y la elaboración de planes obliga a los niños a analizar los mejores enfoques para lograr fines triunfales. ¿Y si los niños se empapan en el proceso? Todo es divertido, limpio ”.

Nada de esto hubiera sido posible si no fuera por el pensamiento innovador del ex ingeniero de la NASA Lonnie Johnson. Se le ocurrió la idea del Super Soaker mientras probaba un nuevo tipo de bomba de calor que había creado que usaba agua como refrigerante a principios de la década de 1980. Si bien la bomba de calor funcionaba bien, también se dio cuenta de que era muy divertido disparar chorros de agua concentrados desde la bomba a través de su baño.

«Estaba teniendo problemas para que la gente entendiera los inventos científicos que tenía, como una bomba de calor o el instrumento de medición digital», dijo Johnson. Forbes. «Pensé que el juguete era algo que cualquiera podía mirar y apreciar».

Aunque Johnson tiene más de 100 patentes y trabajó en la misión Galileo de la NASA a Júpiter, su reinvención de la pistola de agua, de novedad de 29 centavos a elemento básico de verano, es algo que generaciones de niños y algunos espectadores involuntarios nunca olvidarán.

6. El banco de sangre

Hace menos de un siglo, los pacientes que necesitaban una transfusión de sangre estaban en una carrera contra el tiempo. No había una red organizada para que la gente donara sangre y, debido a que la sangre era difícil de conservar, no había forma de almacenarla para uso futuro. Los pacientes tenían que encontrar sus propios donantes de sangre antes de que fuera demasiado tarde.

En 1937, después de idear una técnica para conservar la sangre hasta por 10 días, el médico Bernard Fantus estableció el primer «banco de sangre» del país en el Hospital del Condado de Cook de Chicago. Las personas podrían hacer “depósitos” de su propia sangre para su propio uso o para dársela a otras personas con grupos sanguíneos coincidentes.

Aproximadamente al mismo tiempo, el cirujano Charles R. Drew descubrió un método para separar el plasma de la sangre completa y descubrió que si la sangre completa no era necesaria, las transfusiones de sangre se podían realizar con éxito solo con plasma. El plasma se puede secar para almacenarlo a largo plazo en bancos de sangre. Mientras la Segunda Guerra Mundial diezmaba Europa, Drew y la Cruz Roja Estadounidense lanzaron un programa innovador para recolectar plasma donado en los EE. UU. Y enviarlo a Gran Bretaña, esencialmente creando un sistema nacional para la donación de sangre. Durante la guerra, colaboró ​​con la Cruz Roja para establecer “móviles de sangre”, centros móviles de donación de sangre que hicieron más práctico el mantenimiento de los bancos de sangre. Hoy en día, se recolectan alrededor de 13.6 millones de unidades de sangre completa y glóbulos rojos en los EE. UU. Cada año, lo que salva innumerables vidas.

7. Telescopios espaciales

Cuando Lyman Spitzer propuso la invención de un telescopio espacial en la década de 1940, los humanos solo podían mirar nuestro universo a través de instrumentos terrestres. La atmósfera de la Tierra actuó como un velo entre los telescopios terrestres y el espacio, desdibujando las imágenes y dificultando la detección de fenómenos celestes lejanos. La investigación de Spitzer allanó el camino para el telescopio espacial Hubble, el primer gran telescopio óptico espacial, lanzado en 1990 y llamado así por el astrónomo estadounidense Edwin P. Hubble.

Durante sus tres décadas en órbita, el Hubble ha determinado la edad del universo (13.800 millones de años), ha medido con precisión la distancia a una galaxia vecina y ha detectado numerosas lunas y exoplanetas, además de revelar la belleza del universo a través de impresionantes fotografías. «El telescopio espacial Hubble ha provocado una revolución visual, más significativa que cualquier obra de arte reciente al transformar la forma en que nos vemos a nosotros mismos y al cosmos», escribió el crítico de arte Jonathan Jones en El guardián. Este año, la NASA tiene previsto lanzar el telescopio espacial James Webb, el telescopio espacial más grande y tecnológicamente avanzado jamás construido, para desentrañar más secretos del espacio.

8. La caja de pizza y la mesa de pizza

La industria de la pizza ha experimentado numerosas innovaciones en las últimas décadas, pero un elemento que se ha mantenido prácticamente igual es la caja en la que viene el pastel. El fundador de Domino’s Pizza, Tom Monaghan, cambió el juego a principios de la década de 1960 cuando trabajó con Triad Containers en Detroit para desarrollar la caja de pizza moderna. Antes de esto, las pizzas se entregaban en bolsas o cajas de cartón para panadería. Estos recipientes eran endebles y a menudo se arrugaban bajo el intenso calor del pastel antes de llegar a su destino. Los contenedores de cartón ondulado de Domino’s eran mucho más duraderos. Resistieron la grasa y mantuvieron calientes las pizzas mientras liberaban vapor a través de aberturas ubicadas estratégicamente. Lo más importante es que las robustas cajas eran apilables, lo que abrió la puerta a las entregas masivas.

Pero hubo un área en la que el diseño simple se quedó corto: la parte superior de la caja a veces colapsaba y se pegaba a la parte superior de la pizza. La respuesta a este problema fue el ahorrador de pizza, que Carmela Vitale patentó en 1985. Con la forma de una mesa de patio en miniatura, el dispositivo de plástico mantiene la tapa de la caja separada de la pizza, manteniendo intactos el queso y las coberturas durante todo el viaje de entrega. Vitale era miembro del consejo de la ciudad, no vendedora de pizzas, pero había comido suficiente pizza a domicilio como para notar un problema y encontrar una solución ingeniosa.

9. Rayos X

Una tarde de otoño de 1895, Wilhelm Röntgen, un profesor de física alemán, estaba experimentando con la conducción de electricidad a través de gases de baja presión cuando descubrió accidentalmente un rayo misterioso capaz de hacer que una pantalla recubierta de químicos emitiera fluorescencia a unos pocos metros de distancia. Continuó colocando objetos entre el tubo y la pantalla para ver las sombras que producían, y cuando lo probó con un trozo de plomo, vio sombras no solo del plomo sino de los huesos de su mano. Experimentos posteriores mostraron que la pantalla podía ser reemplazada por una placa fotográfica, y así nació la radiografía.

Röntgen lo nombró X-strahlen–Strahlen siendo alemán para «haz» o «rayo», y X siendo utilizado en matemáticas para indicar una cantidad desconocida [PDF]. El descubrimiento de Röntgen revolucionó la forma en que los médicos detectan enfermedades y lesiones, desde el cáncer de mama hasta los huesos rotos. Hoy en día, los rayos X también se utilizan para encontrar grietas en todo, desde las alas de los aviones hasta los reactores nucleares, lo que ayuda a que el mundo moderno sea un poco más seguro. «Gracias a [Röntgen’s] luz invisible «, radiólogo Richard Gunderman escribió en The Conversation, “ahora operamos con una comprensión mucho más profunda del universo que habitamos, las moléculas y células de las que estamos compuestos.[,] y las enfermedades que amenazan nuestras vidas ”.

10. Cámaras de vida silvestre

Las primeras «cámaras de vida silvestre» fueron inventadas por el congresista de Pensilvania y entusiasta de la fotografía George Shiras a fines del siglo XIX. Obtuvo la idea de una técnica de caza utilizada por la tribu Ojibwa llamada jacklighting, en la que se enciende un fuego en una sartén y se coloca en la parte delantera de una canoa mientras el cazador se sienta en la proa. “El resplandor permite distinguir al animal, cuya atención es captada por las llamas, provocando que se detenga con aire expectante”, dijo Sonia Voss, quien comisarió una exposición de fotografías de Shiras. National Geographic. “En la parte trasera de la canoa, el cazador, arrojado a las sombras, solo necesita apuntar entre los ojos del animal, que reflejan las llamas y se destacan como dos faros brillantes en la noche. En la versión fotográfica, el fuego es reemplazado por una lámpara de queroseno y el gatillo del rifle por el disparador de la cámara ”. Más tarde, Shiras pasó a cámaras equipadas con flash y se tropezó con una cuerda.

Hoy en día, las cámaras de bichos han evolucionado para ser tan livianas que se pueden sujetar a la vida marina, funcionan con baterías para que se puedan dejar en la naturaleza durante meses y se han conectado a robots para acercarse más a las criaturas peligrosas que nunca. , brindándonos una mirada sin precedentes a la vida de los animales con los que compartimos el planeta y el mundo en el que habitan, y ayudándonos a hacer muchos descubrimientos científicos a lo largo del camino. Gracias a las cámaras de vida silvestre, sabemos que los pescadores se están reproduciendo en el estado de Washington por primera vez en décadas; la nutria de nariz peluda, la especie de nutria más amenazada del mundo, acecha una vez más en Malasia; y el raro cocodrilo siamés todavía se desliza astutamente por las aguas de Tailandia. Las cámaras también han tomado imágenes de especies previamente desconocidas, como el sengi de cara gris de Tanzania (una especie de musaraña elefante). En 2020, las cámaras de seguimiento fueron esenciales para permitir a los científicos continuar su investigación de campo y recopilar datos de forma remota durante largos períodos de bloqueo de COVID-19 y restricciones de viaje.

11. Cinta adhesiva

La cinta adhesiva fue una creación de Vesta Stoudt, una madre de Illinois cuyos dos hijos estaban en la Marina. Stoudt trabajó en Green River Ordnance Plant empacando e inspeccionando cajas de municiones. Las cajas se sellaban con cinta de papel, se sumergían en cera y tenían una pestaña para abrirlas. Stoudt notó que las cajas tenían un defecto: la cinta era endeble y las pestañas a menudo se desprendían, lo que significaba que los soldados no podían abrir rápidamente las cajas cuando estaban bajo fuego. ¿Por qué no crear una cinta impermeable a base de tela para sellar las cajas? Preguntó a sus supervisores, pero no la apoyaron, así que escaló el asunto … directamente al presidente Franklin Delano Roosevelt. “Sugerí que usáramos una cinta de tela fuerte para cerrar las costuras y hacer una pestaña de la misma”, escribió. «Funcionó bien, se lo mostré a diferentes inspectores del gobierno y dijeron que estaba bien, pero nunca pude hacer que cambiaran la cinta».

El presidente envió su carta a la Junta de Producción de Guerra, su idea fue aprobada y el resto es historia. La cinta adhesiva ha sido una solución rápida para todos, desde el usuario promedio hasta los físicos (que la usan en sus aceleradores de partículas) y los astronautas (la cinta adhesiva les ayudó a hacer reparaciones en la luna). Cuando los tres miembros de la tripulación del Apolo 13 se vieron obligados a trasladarse al módulo lunar, la cinta aislante les ayudó a sobrevivir; según Northrop Grumman, la embarcación estaba diseñada para albergar a dos personas durante 36 horas, pero después del accidente, tuvo que contener a tres durante más de 86 horas. Utilizaron el adhesivo (junto con cartón, bolsas de plástico y componentes del traje espacial) para adaptar sus filtros cuadrados de dióxido de carbono a los orificios redondos del módulo. Jerry Woodfill, un ingeniero de la NASA que ayudó al equipo desde el suelo, dijo más tarde a Universe Today: “Por supuesto … ¡la solución a cada problema de nudos concebible tiene que ser la cinta adhesiva! Y así fue «.

12. Códigos de barras

El 26 de junio de 1974, un cajero de una tienda de comestibles en Marsh Supermarket en Troy, Ohio, pasó un paquete de chicle Wrigley’s Juicy Fruit por un escáner, y el artículo y el precio se registraron automáticamente. Era la primera vez que se compraba un artículo con un código de barras.

Los inventores detrás de esta maravilla del comercio fueron N. Joseph Woodland y Bernard Silver, quienes imaginaron un sistema de líneas que pudiera identificar los productos de consumo mediante el uso de información codificada leída por un escáner óptico. Todo comenzó cuando Silver, un estudiante de posgrado en Drexel, escuchó al presidente de una cadena alimentaria local hablar con el decano sobre la necesidad de obtener automáticamente información sobre el producto. El decano no estaba interesado en seguir la idea, pero Silver se lo mencionó a su colega Woodland, quien pensó que la idea era tan prometedora que renunció a su trabajo y se mudó a Florida para perseguirla. [PDF]. Finalmente, Woodland ideó un sistema inspirado en el código Morse (que había utilizado como Boy Scout), así como los sistemas de sonido de películas de la década de 1920. Posteriormente se perfeccionó con la ayuda del empleado de IBM, George Laurer, y se convirtió en la base para pasar las líneas de caja más rápido.

Los códigos de barras estándar actuales se conocen como códigos de producto universales, o UPC-A, y se componen de 12 dígitos. La primera es una categoría de producto: 3 denota un artículo relacionado con la salud, por ejemplo, mientras que el resto apunta al fabricante y al producto específico. Los códigos de barras QR más recientes comúnmente reconocidos por los teléfonos inteligentes pueden entregar información en un instante. Los códigos de barras se utilizan en una variedad de industrias y pueden aumentar la productividad de ocho a diez veces en comparación con la entrada de datos manual. Todo hace que la transacción sea mucho más rápida, pero no siempre: los empleados de comestibles de Aldi a veces memorizan códigos de barras de productos populares para que los artículos pesados ​​puedan permanecer en el carrito.

13. Cinturones de seguridad

La idea de un cinturón de seguridad para la seguridad del transporte no comienza con Nils Bohlin, el ingeniero sueco que concibió un cinturón de tres puntos para hombros y regazo para automóviles en 1958. Otros innovadores, como el aviador del siglo XIX George Cayley, reconocieron la necesidad de evitar que los humanos sean expulsados ​​de los aviones y otros vehículos en movimiento. Pero fue Bohlin, un ingeniero de Volvo, quien buscó mejorar los cinturones de regazo de dos puntos, que a veces podían hacer más daño que bien en caso de accidente. (A altas velocidades, los cinturones eran capaces de causar lesiones internas). Al estabilizar el torso con una correa para el hombro, los conductores y pasajeros se mantuvieron en su lugar sin recurrir a los cinturones de cuatro puntos más gravosos que usaban los pilotos o un cinturón en forma de Y anterior. cinturón colocado sobre el estómago. En lo que solo podría describirse como un acto de altruismo corporativo, Volvo permitió que cualquier fabricante de automóviles duplicara el cinturón. En el momento de la muerte de Bohlin en 2002, se estimó que su invento había salvado más de un millón de vidas.

14. El microondas

Durante la Segunda Guerra Mundial, el ingeniero Percy Spencer ayudó al esfuerzo bélico de Estados Unidos a través de su trabajo con magnetrones (tubos que generan ondas electromagnéticas para radares) mientras trabajaba para la empresa de tecnología Raytheon. Su trabajo no terminó con la guerra. En 1945, Spencer estaba jugando con los magnetrones cuando notó que la barra de chocolate en racimo de maní en su bolsillo se había transformado repentinamente en un «lío pegajoso y pegajoso». No tardó en darse cuenta de que las microondas del magnetrón eran las responsables, lo que le llevó a desarrollar un horno de microondas que la gente pudiera usar para calentar la comida de forma más deliberada. El «Radarange» del tamaño de un refrigerador debutó a mediados de la década de 1940 y originalmente estaba destinado a restaurantes y aviones en lugar de hogares normales. (Su precio de $ 1250, casi $ 17,000 en la actualidad, habría hecho que el éxito generalizado en ese ámbito fuera poco probable de todos modos).

Los diseños mejoraron y los costos disminuyeron con el tiempo, y la edición de 1967 de Radarange fue un éxito entre las amas de casa. A mediados de la década de 1970, el horno de microondas, eventualmente solo «el microondas», se estaba convirtiendo en un pilar en las cocinas de Estados Unidos, y no solo para las sobras. Los fabricantes comercializaron el aparato como una alternativa más rápida, fácil y (literalmente) más fría que los hornos convencionales. «Haz el mayor descubrimiento culinario desde el fuego», dijo la actriz Barbara Hale en un anuncio de Radarange de 1972 que Hombres LocosDon Draper seguramente habría deseado que se le ocurriera él mismo. Un anuncio de 1971 para el horno Just-A-Minute de General Electric enfatizó que «con el temporizador especial, los ajustes de control y el folleto de recetas que vienen con el horno, prácticamente todas las conjeturas se eliminan de la cocción», una bendición para los cocineros desconfiados de todo el mundo. También aparecieron libros de cocina completos …Libro de cocina para microondas de Madame Benoit, De Barbara Kafka El gourmet de microondas, etc., con de todo, desde pato a la naranja hasta «Cena elegante de carne». Un libro de cocina de 1978 incluso recomendaba hacer pasteles en el microondas (para evitar la falta de dorado, se aconsejó, simplemente arroje un poco de colorante amarillo para alimentos). Y cuando Swanson debutó con sus bandejas de plástico aptas para microondas en 1986, el microondas y la cena con TV entraron en un matrimonio de conveniencia en el que los adultos agotados confiarían. en las próximas décadas.

15. El abrelatas

Décadas después de que la gente comenzara a almacenar comida en latas, alguien finalmente encontró una forma de abrirlas que no involucraba un cincel y un martillo (o alguna otra herramienta peligrosa). A mediados del siglo XIX, una serie de inventores construyeron lo que se conocían como cuchillos de palanca, no muy diferentes al abrelatas de una moderna navaja suiza, y en 1870, William Lyman innovó un diseño que incluía un cortador giratorio. Pero no fue hasta la década de 1920 que Charles Arthur Bunker llegó a la escena con una patente que incluía manijas que se aprietan para perforar la tapa de forma segura y una manija que se gira para impulsar una pequeña rueda afilada a lo largo del borde. Si eso le suena familiar, probablemente sea porque los abrelatas manuales de hoy en día son más o menos lo mismo.

16. Velcro

Al igual que el botón (que se remonta a miles de años, aunque el ojal es una innovación más reciente) y la cremallera (inventada en el siglo XIX) que le precedió, el velcro revolucionó la ropa, y tenemos que agradecerle a la curiosidad anticuada su invención. En la década de 1940, George de Mestral y su perro regresaron de un viaje de caza cubiertos de bardana. Intrigado, De Mestral sacó su microscopio para averiguar qué, exactamente, hacía que las rebabas se pegaran. Descubrió que las rebabas estaban cubiertas de pequeños ganchos, y eso le dio a de Mestral, un inventor en serie, una explosión de inspiración: si pudiera crear una tela que imitara los ganchos de las rebabas y combinarla con lazos de tela, esos ganchos podrían engancharse. en, tendría un término medio entre sujetadores como botones y cremalleras.

Le tomó algún tiempo encontrar un fabricante para crear su tejido; muchos pensaron que no se podía hacer. Pero de Mestral perseveró y continuó innovando en su idea hasta que tuvo un producto que funcionó, y Velcro, una combinación de marca registrada de las palabras francesas. terciopelos y croche, que significan «terciopelo» y «gancho», respectivamente, debutaron a principios de los sesenta. Desde entonces, ha demostrado ser tan útil como De Mestral pensó que sería: la NASA lo ha utilizado para anclar equipos en misiones espaciales y durante caminatas en la luna; Mead hizo uso del material como sujetadores en sus icónicos Trapper Keepers; y, por supuesto, se usa en zapatos y ropa, donde es particularmente útil para las personas que tienen dificultades con las cremalleras y los botones (o sus cuidadores).

17. Aire acondicionado

Desde su introducción a principios del siglo XX, el aire acondicionado ha transformado la calidad de vida en regiones con climas cálidos, pero la primera unidad de aire acondicionado moderna no se inventó para las personas. Fue creado para una imprenta.

En 1902, se le pidió a un ingeniero de 25 años llamado Willis Carrier que buscara una forma de controlar la humedad en la planta de impresión de Sackett & Wilhelms en Brooklyn, donde los sofocantes días de verano con frecuencia afectaban el registro de color. Después de las primeras pruebas con rodillos, arpillera y salmuera de cloruro de calcio, Carrier conectó un dispositivo que enviaba agua fría a través de serpentines calefactores. El sistema se instaló más tarde ese mismo verano en la planta de impresión junto con ventiladores, tuberías de vapor perforadas y otros accesorios. Fue un gran éxito y, según los informes, tuvo el mismo efecto de enfriamiento que 108,000 libras de hielo por día.

El invento de Carrier se vendió en todas partes, desde molinos harineros hasta fábricas de afeitadoras, y el aire acondicionado pasó a remodelar tanto la arquitectura (al permitir la construcción de rascacielos donde la gente no se asaba en los pisos superiores) como las naciones, haciendo que el desarrollo de las metrópolis modernas en zonas calcinadas por el sol. lugares como Singapur, Shanghai, Sun Belt y Dubai son posibles. También, por supuesto, hizo que la vida cotidiana fuera más placentera (y productiva) para millones, si no miles de millones. Irónicamente, la gran cantidad de energía que consumen los acondicionadores de aire ha contribuido al cambio climático, haciendo que la necesidad de aire fresco artificial sea más vital que nunca. “No se trata de volver al pasado. Pero antes, la gente sabía cómo trabajar con el clima ”, dijo el arquitecto malasio Ken Yeang. El guardián. “El aire acondicionado se convirtió en una forma de controlarlo y ya no era una preocupación. Nadie vio las consecuencias. La gente los ve ahora «.

18. Radio

La historia de la invención de la radio trata sobre una carrera contrarreloj entre dos científicos y el poder de las patentes.

Guglielmo Marconi, un inventor italiano, envió y recibió sus primeras señales de radio en 1894 y patentó su invento en 1896 en Inglaterra. Tres años después, Marconi envió señales inalámbricas a través del Canal de la Mancha, y dos años después de eso, afirmó que recibió un mensaje enviado desde el otro lado del Atlántico (esa afirmación, sin embargo, es controvertida).

Aproximadamente al mismo tiempo que Marconi estaba trabajando en Europa, el inventor Nikola Tesla estaba trabajando en un invento similar en Estados Unidos. Tesla inventó la bobina de Tesla, que enviaba y recibía ondas de radio, en la década de 1890. Estaba listo para un experimento de larga distancia en 1895, pero se produjo un incendio en su laboratorio que interrumpió el experimento. Dos años después, Tesla solicitó su patente en Estados Unidos.

Los caminos de Marconi y Tesla convergieron en 1900, cuando Marconi solicitó una patente en los EE. UU., Que fue denegada porque la de Tesla había sido aprobada a principios de ese año.

Sin desanimarse, Marconi siguió postulando y, en 1904, Estados Unidos lo declaró el creador de la radio. Esto, junto con el hecho de que Marconi había ganado un premio Nobel por la tecnología, enfureció a Tesla. En 1915, demandó a Marconi por infracción de patente, pero carecía de los recursos financieros para llevar adelante el caso.

Pero más allá del drama judicial, la radio ya estaba trabajando para transformar el mundo. En 1910, ayudó a atrapar al Dr. Hawley Harvey Crippen, un hombre que fue acusado de matar a su esposa y escapar a Canadá en un barco con su amante; fue capturado gracias al telégrafo inalámbrico de Marconi, que enviaba ondas de radio, ya un capitán de barco muy inteligente. El 31 de agosto de 1920, el primer programa de noticias de radio fue transmitido por una estación en Detroit, y el primer anuncio se emitió en la radio en 1922, cambiando el mundo de la publicidad. La radio también se utilizó durante las dos guerras mundiales.

Desde protestas, música, discursos famosos y disturbios políticos, la radio ha transmitido muchos momentos icónicos y ha conectado al mundo de una manera que Marconi y Tesla probablemente nunca imaginaron. Algunos han llegado a decir que la radio lo cambió todo; como escribió Jack Lule en su libro, Comprensión de los medios y la cultura, la radio se convirtió en «un instrumento de cohesión social, ya que reunió a miembros de diferentes clases y orígenes para experimentar el mundo como una nación».

¿En cuanto a quién salió victorioso en la guerra de patentes de radio? Tesla finalmente obtuvo su victoria en 1943, cuando la Corte Suprema confirmó que su patente tenía prioridad. Pero fue una victoria que el inventor nunca pudo celebrar: había fallecido a principios de ese año.

19. Acuarios

Aunque tener peces como mascotas puede haber comenzado con los romanos, el primer acuario de vidrio no se creó hasta 1832, cuando la costurera convertida en científica Jeanne Villepreux-Power se cansó de estudiar especímenes muertos en su laboratorio. Observar la vida marina no era tan fácil como observar a los animales en tierra, y quería encontrar una forma de mantener vivos a los cefalópodos, especialmente al nautilo de papel, fuera del océano.

Para avanzar en su investigación, Villepreux-Power creó tres tipos diferentes de acuarios: uno para estudio en interiores, otro para aguas poco profundas y otro para anclar al fondo del océano. El acuario de cristal interior le permitió descubrir que el Argonauta Argo produjo su propio caparazón en la etapa de larva, así como el hecho de que los animales pueden reparar sus caparazones en unas pocas horas. También se le ocurrió la idea de repoblar los ríos con peces criados en acuarios. (Desafortunadamente, la mayor parte de la investigación de Villepreux-Power se perdió en un naufragio y ella nunca reescribió sus hallazgos).

Muchos mejorarían su trabajo, desde Nathaniel Bagshaw Ward (quien puso un terrario boca abajo) hasta Anna Thynne (quien creó el primer acuario marino lleno de coral y algas) hasta Robert Warington. [PDF] (quien publicó sus hallazgos después de lograr mantener estable el medio ambiente en un tanque de 12 galones). Dos décadas después de la invención de Villepreux-Power, el primer acuario público se inauguró en Londres en 1853; Unos años después de eso, PT Barnum construyó un acuario dentro de su Museo Americano de Barnum en Nueva York, que los visitantes disfrutaron hasta que el museo se incendió en 1865.

Desde entonces, los acuarios se han convertido en un pasatiempo favorito de personas de todo el mundo: según American Humane, 700 millones de personas en todo el mundo visitan zoológicos y acuarios anualmente. Al igual que los zoológicos, los acuarios pueden ayudar con los esfuerzos de conservación y proteger las especies en peligro de extinción, y al igual que los zoológicos, pueden ser controvertidos, ya que debatimos lo humano que es mantener grandes mamíferos marinos como delfines, orcas y ballenas beluga en tanques mucho más pequeños que su hábitat natural. Ambientes. Aún así, muchos acuarios no son solo para entretenimiento, sino que también se centran en exactamente lo que era Villepreux-Power cuando creó un acuario en primer lugar: estudiar y aprender.

20. La bombilla

Iluminando una casa solía ser una experiencia peligrosa: las llamas abiertas en las velas y en las chimeneas podían prender fuego a las cosas. La lámpara de gas, inventada a finales del siglo XVIII, fue una mejora definitiva, pero tenía su propio conjunto de problemas, desde humos hasta ser difícil de mantener y el potencial de explosiones.

Entrar: la bombilla.

Aunque a menudo se le atribuye a Thomas Edison la invención de la bombilla, hubo muchos científicos e investigadores que trabajaron en una versión del dispositivo antes que Edison. Inventores como Humphry Davy (creador de la lámpara de arco) demostraron cómo se podía usar la electricidad para crear luz. En la primera mitad del siglo XIX, se realizaron una serie de mejoras, tanto que en la década de 1840 posterior, Sir William Grove pudo dar una conferencia completamente iluminada por luz eléctrica. Pero la luz era excesivamente cara, hasta 4 chelines la hora (16 libras o 22 dólares en dinero de hoy) y las primeras bombillas eran caras de fabricar y poco fiables.

No hubo un gran avance hasta 1878, cuando el químico Joseph Swan reemplazó el costoso filamento de platino por uno de papel carbonizado más barato que también tenía longevidad. Edison hizo una demostración de su bombilla en 1879, un año después de Swan. Después de una larga demanda por infracción de patente, los dos decidieron unir fuerzas y formaron la empresa Edison-Swan United. Más adelante en la vida, Edison elegiría su sistema de iluminación como su mayor invención.

Sin embargo, incluso la bombilla de Edison y Swan no era perfecta, y muchos científicos continuaron mejorando su diseño, incluido el experto en patentes Lewis Latimer, quien simplificó y mejoró el filamento de carbono envolviéndolo en cartón en lugar de bambú, una innovación que permitió más tiempo -Bombillas duraderas.

No es una exageración decir que la bombilla moderna cambió el funcionamiento de la sociedad. Más allá de hacer que el hogar sea más seguro, ayudó a reducir los problemas de salud creados por cosas como los vapores de gas y la inhalación de humo, allanó el camino para más horas de trabajo, afectó el diseño de los edificios e inició la creación de una infraestructura masiva como la red eléctrica. Las bombillas se instalaron en todo, desde automóviles hasta aviones y trenes, aumentando la velocidad de viaje y haciéndolo mucho más seguro. Y la bombilla también ha dejado su huella simbólicamente. «Aunque esta invención, la bombilla de Edison, tiene 135 años en este momento», Ernest Freeberg, autor de La era de Edison: la luz eléctrica y la invención de la América moderna, dijo en 2015, «todavía usamos [it] como símbolo universal de una gran idea, de un golpe de ingenio inventivo, de este momento Eureka «. En la actualidad, los científicos trabajan para mejorar la bombilla todos los años, lo que lleva a bombillas de mayor eficiencia energética y se une a la larga lista de científicos e ingenieros cuyas brillantes ideas han cambiado la historia.