Golpe fuerte: 11 de las erupciones volcánicas más grandes de todos los tiempos

Para obtener pruebas contundentes de la capacidad de la naturaleza para estallar en un desastre catastrófico, no busque más allá del volcán. Estos portales metafóricos al infierno, que actualmente suman alrededor de 1500 en todo el mundo, no solo arrojan cenizas volcánicas y lava, sino que pueden alterar radicalmente el clima y el curso de los eventos mundiales.

La mayoría son estratovolcanes, elevaciones en forma de cono construidas a lo largo del tiempo a partir de capas de ceniza y lava. Su composición relativamente suave permite que la presión se acumule en el interior hasta que exploten, lo que resulta en erupciones explosivas con poca advertencia previa. Sus fuertes pendientes también generan deslizamientos de tierra y flujos piroclásticos. Todos estos factores los convierten en el tipo de volcán más peligroso. (Por el contrario, los volcanes en escudo, como los de Hawai, están cerca del suelo y, a menudo, emiten lava almibarada por los conductos de ventilación de la Tierra).

¿Necesitas ejemplos? No busque más allá de estos hitos volcánicos incendiarios, sin ningún orden en particular.

1. Novarupta // Alaska

Las erupciones volcánicas se pueden medir en términos de consecuencias o simplemente en términos de pura producción. En el caso de este último, la erupción Novarupta, o Katmai, que comenzó el 6 de junio de 1912, fue un evento monumental. Se liberaron más de 13 kilómetros cúbicos de lava en el transcurso de 60 horas, o el equivalente a 573,2 millones de toneladas cada hora. En Kodiak, a unas 100 millas de distancia, más de un pie de ceniza se acumuló en el suelo. La capa de ceniza enfriada que rodeaba el volcán terminó formando el «Valle de los 10,000 humos», creando fumarolas humeantes (aberturas en el suelo por donde escapa el gas o el vapor de agua). El incidente incluso provocó una neblina atmosférica que se dijo que había reducido las temperaturas de verano. En total, fue la erupción volcánica más grande del siglo XX y obtuvo un 6 en el Índice de Explosividad Volcánica (VEI), una medida del empuje explosivo de una erupción, siendo 1 la menos poderosa y 8 la más poderosa.

2. Krakatoa // Indonesia

Indonesia tiene la inoportuna distinción de albergar dos de los eventos volcánicos más potentes del siglo XIX. (Desafortunadamente, pero comprensible, sus 150 volcanes activos son la mayor cantidad de cualquier país). Uno ocurrió en agosto de 1883, cuando Krakatoa (a veces escrito Krakatau) entró en erupción en una isla cerca de Sumatra. Aproximadamente cinco millas cúbicas de lava se dispararon 50 millas en el aire y provocaron tsunamis masivos. El volcán emitió varias advertencias en los meses previos a su gran estallido, con una serie de explosiones comparativamente más pequeñas donde llegó la nube de ceniza. solamente siete millas en el cielo. La primera gran explosión, con un VEI de 6, se produjo el 26 de agosto y demolió dos tercios de la isla. Siguieron múltiples erupciones, lo que resultó en un velo global de ceniza que finalmente provocó que la temperatura del planeta cayera varios grados. Aproximadamente 36.000 personas murieron, incluidas 31.000 que perecieron cuando los tsunamis se estrellaron contra las islas vecinas.

3. Monte Tambora // Indonesia

La crueldad de los volcanes se manifestó de forma mórbida con el monte Tambora, que explotó en abril de 1815 en Sumbawa, Indonesia. En los días previos a la explosión, que tuvo un VEI de 7, los soldados cercanos escucharon el retumbar de un cañón y se armaron, pensando que un enemigo estaba a punto de atacar. En cierto modo, uno lo era. Tambora arrojó 12 millas cúbicas de gases y polvo a 40 millas a la atmósfera, provocando tsunamis imponentes y empapando las islas circundantes en cenizas. Aproximadamente 10.000 personas murieron de inmediato y un total de 90.000 murieron debido a la escasez de alimentos resultante. Hoy en día, los científicos creen que la erupción épica puede haber alterado radicalmente el clima global, lo que provocó pérdidas de cosechas y hambruna en América del Norte y Europa. En 1816, con la ceniza de Tambora aún cubriendo los cielos del hemisferio norte, el poeta Lord Byron desafió a sus amigos literarios, incluida Mary Shelley, a escribir algo apropiadamente macabro. Ella empezó Frankenstein.

4. Mount St. Helens // Washington

El terror volcánico golpeó a América del Norte el 18 de mayo de 1980, cuando el monte St. Helens voló su cima. Días antes, un terremoto había provocado avalanchas en el volcán. Siguieron miles de terremotos que desestabilizaron el terreno. Luego, se produjo un terremoto de magnitud 5.1, lo que provocó que el pico arrojara cenizas y gases calientes hacia el cielo. La explosión tomó unos increíbles 1314 pies de la altura de la montaña. Los efectos se sintieron y vieron a lo largo de 230 millas cuadradas y 158 millas de carretera resultaron dañadas. La recuperación del desastre costó más de $ 1.1 mil millones. Con 57 personas muertas, la explosión del Monte St. Helens, con un VEI de 5, sigue siendo la erupción volcánica más mortífera en la historia de Estados Unidos.

5. Monte Vesubio // Italia

Si bien no está al nivel de otras erupciones masivas (es solo un 5 en el Índice de Explosividad Volcánica), la tradición que rodea la furia del Monte Vesubio lo coloca en una categoría propia. El volcán explotó el 24 de agosto del año 79 d.C., convirtiendo las ciudades romanas de Pompeya y Herculano en retratos congelados de miles de vidas interrumpidas. Antes de estar cubierta de cenizas, Pompeya era conocida por sus tierras fértiles que alimentaban huertos y viñedos; Herculano fue una escapada de verano para la élite romana. Cuando el Vesubio entró en erupción, muchos se quedaron con la esperanza de esperar. Pero otra explosión gaseó e incineró las ciudades, luego las enterró en lodo y ceniza. Las ciudades fueron redescubiertas en el siglo XVIII y aún se están realizando nuevos descubrimientos sobre los últimos días de Pompeya y Herculano.

6. Monte Pinatubo // Filipinas

Una colosal erupción volcánica (6 en el VEI) de reciente cosecha, el monte Pinatubo causó la destrucción cataclísmica de una parte densamente poblada de Luzón en las Filipinas el 15 de junio de 1991. Después de una serie de terremotos y una corriente de magma que se abrió paso 20 millas hacia la superficie de la Tierra, la actividad de Pinatubo creció cuando se liberó lava impulsada por gas, por un total de más de cinco kilómetros cúbicos. Los flujos piroclásticos de ceniza y piedra pómez dejaron depósitos de más de 660 pies de espesor al pie de la montaña, mientras que las tormentas tropicales crearon grandes deslizamientos de tierra a partir de la eyección volcánica. Pesadas capas de ceniza húmeda aplastaron los edificios. Afortunadamente, los pronósticos científicos pudieron advertir a los residentes, que fueron evacuados; se salvaron miles de vidas.

7. Laki // Islandia

Por pura terquedad, pocas erupciones volcánicas superaron a Laski, ubicada en lo que ahora es el Parque Nacional Vatnajökull en Islandia. En lugar de una erupción gigante, Laki perpetuó una serie de flujos de lava y explosiones que duraron más de ocho meses en 1783 y 1784 y registró un VEI de 4. Laki produjo suficiente lava para pavimentar toda la ciudad de Boston a 207 pies de profundidad. La erupción emitió gases que resultaron en una lluvia ácida lo suficientemente fuerte como para quemar hojas e irritar la piel, mientras que el costo del ganado causó una hambruna que pudo haber matado hasta una cuarta parte de la población de Islandia en ese momento. Al igual que las secuelas de la erupción de Tambora, el velo de ceniza de Laki causó trastornos climáticos generalizados y escasez de alimentos en Europa. Incluso puede haber alimentado los disturbios que precedieron a la Revolución Francesa.

8. Monte Pelée // Martinica

El monte Pelée se alzaba sobre la tranquila aldea de St. Pierre, en la isla caribeña francesa de Martinica, como una bomba de tiempo. A principios de mayo de 1902, un lahar violento —un río de fragmentos de roca volcánica y agua— brotó de la ladera de la montaña, inundó una refinería de azúcar antes de llegar al mar y provocó un tsunami. Los disturbios hicieron que la vida silvestre (insectos enormes y serpientes venenosas) huyera de las montañas y buscara seguridad en la ciudad. Las mordeduras de víboras mataron a unas 50 personas. Pero el gobernador de la isla aseguró a los residentes que no había ningún peligro real. Desafortunadamente, estaba extremadamente equivocado. El 8 de mayo, la montaña explotó con un VEI de 4, desatando una ráfaga de gas sobrecalentado y escombros que destruyó St. Pierre y mató a 30.000 residentes en solo unos minutos.

9. Nevado del Ruiz // Colombia

Con 77 millas cuadradas, Nevado del Ruiz es un imponente estratovolcán. Ha entrado en erupción varias veces desde 1570, pero el evento más memorable ocurrió el 13 de noviembre de 1985. A medida que el magma burbujeaba hacia el vértice del volcán, el calor derritió los enormes glaciares que cubrían el pico. Los ríos de hielo derretido se convirtieron en lahares devastadores, que se unieron a los ríos existentes para causar deslizamientos de tierra catastróficos en los valles. Durante la erupción del VEI 3, la cercana ciudad de Armero fue arrasada y 23.000 personas perdieron la vida en las inundaciones.

10. Mount Tarawera // Nueva Zelanda

Las personas que habitaban la Isla Norte en Nueva Zelanda sufrieron un choque sísmico el 10 de junio de 1886, cuando el Monte Tarawera entró en erupción, formando fisuras en la Tierra que se extendieron a 10 millas del epicentro. Las explosiones de VEI 5 ​​se escucharon hasta a 310 millas de distancia, lo que lo convierte en el evento volcánico más grande en la historia de Nueva Zelanda. También tiene algunas historias de fantasmas adjuntas. Algunos residentes europeos insistieron en que vieron una canoa de guerra maorí navegando por el lago Tarawera justo antes de la erupción. Llamaron a los marineros, pero no respondieron. Más tarde, después del cataclismo, los observadores se enteraron de que nunca se había visto una canoa de ese tipo en el lago.

11. Yellowstone // Wyoming

Debajo de los terrenos del Parque Nacional de Yellowstone se esconde un supervolcán, uno que se cree que ha entrado en erupción sustancialmente al menos tres veces en la historia humana registrada: hace 2,1 millones de años (que tenía un VEI de 8), hace 1,3 millones de años y hace 664.000 años. El último dejó una depresión en el suelo de 34 millas por 50 millas de tamaño. Hoy en día, el magma debajo de Yellowstone tiene cinco millas de profundidad, lo que llevó a algunos a especular que si alguna vez entrara en erupción, y hay una posibilidad distinta de cero de que eso suceda, podría enterrar las Montañas Rocosas en cenizas, gracias a su potencial para desencadenar una súper erupción. (cualquier cosa con un VEI de 8 o superior).