8 tipos de criaturas imaginarias ‘descubiertas’ en fósiles

Las criaturas mitológicas salvajes y coloridas que nuestros antepasados ​​soñaron (dragones, unicornios, grifos) no se originaron como simples vuelos de fantasía. En algunos casos, los fósiles antiguos que sobresalen de la tierra pueden haber inspirado las ideas detrás de estos monstruos míticos. En años más recientes, los hombres del espectáculo y los desinformados han exhibido deliberadamente fósiles como «evidencia» de bestias imaginarias; después de todo, los monstruos son grandes celebridades. Aquí hay ocho tipos de criaturas imaginarias que alguna vez se «encontraron» en los fósiles.

1. Grifos

Los autores griegos antiguos informaron que los escitas en busca de oro lucharon con grifos en las profundidades del desierto de Gobi, donde se decía que las criaturas mitológicas, con cuerpos de leones pero picos y alas de águilas, protegían las minas de metales preciosos. La folclorista Adrienne Mayor ha argumentado de manera convincente que estas historias griegas se inspiraron en fósiles de Protoceratops dinosaurios, que una vez cubrieron el desierto de Gobi y todavía se pueden encontrar allí en relativa abundancia. Como el grifo, el Protoceratops tiene cuatro patas y un pico, y sus omóplatos alargados pueden haber sido interpretados como alas, aunque no se sabe que haya sido un buscador de oro.

2. Cíclopes

Los antiguos griegos también creían que la isla de Sicilia estaba plagada de gigantes míticos de un solo ojo conocidos como los cíclopes. Ya en la década de 1300, los estudiosos han señalado que Sicilia y otras partes del Mediterráneo alguna vez fueron el hogar de una antigua especie de elefantes cuyos enormes cráneos se parecen mucho a las cabezas de los cíclopes. Los cráneos de elefante, que todavía se pueden encontrar alrededor del área, incluyen una gran cavidad nasal central donde una vez estuvo unida la trompa, y que podría parecerse a una gran cuenca ocular solitaria.

3. Tengu

En Japón, los dientes de tiburón fosilizados se han interpretado como las uñas largas y afiladas de los duendes en parte humanos y en parte aves conocidos como Tengu. Los fósiles se llaman tengu-no-tsume, o «garra de Tengu». Se dice que protegen contra los espíritus malignos y curan la posesión demoníaca, y a veces se consagran en los templos como un tesoro.

4. Humanos gigantes

En Grecia, se consideró que el descubrimiento de huesos masivos de mamuts, mastodontes y rinocerontes lanudos confirmaba la existencia de gigantes poderosos y héroes ancestrales. Incluso San Agustín y el prolífico escritor jesuita Athanasius Kircher identificaron erróneamente enormes dientes y huesos de mamíferos antiguos como evidencia de gigantes, y la práctica aún no se ha extinguido por completo.

Según el erudito James L. Hayward, uno de los casos más notables de tal identificación errónea provino del eminente médico suizo Johann Jacob Scheuchzer, quien en 1726 publicó el tratado de 24 páginas Testículo de Homo diluvii («El hombre que presenció el diluvio»). El tratado incluía descripciones de esqueletos fósiles encontrados en el lecho de los lagos cerca de Oeningen, Suiza, que se presentaron como si fueran los restos de humanos antiguos que vivieron antes de Noé y su arca. El tratado fue citado como «evidencia» del hombre anterior al diluvio hasta 1787. Más tarde, el paleontólogo Georges Cuvier identificó correctamente los fósiles en cuestión como pertenecientes a una salamandra gigante.

5. Unicornios

En la Edad Media, los marineros daneses trajeron los cuernos puntiagudos, pálidos y en espiral del narval a Europa, donde la gente creía que eran los restos de unicornios mágicos y poseían valiosos poderes curativos. De hecho, los narvales contribuyeron a la idea de que el cuerno de unicornio fuera largo y blanco; los cuentos anteriores los habían descrito en una variedad de formas y colores, pero los mitos y leyendas se solidificaron alrededor de la apariencia que conocemos hoy una vez que los cuernos de narval aparecieron en escena.

Pero los narvales no son los únicos animales que se hacen pasar por unicornios: en 1663, el naturalista alemán Otto von GüEricke hizo la primera reconstrucción conocida de los mamíferos del Pleistoceno, etiquetando su extraña creación como un «unicornio» de dos patas. (Se dice que su “cuerno” de unicornio es un colmillo de mamut, aunque algunas fuentes dicen que usó un cuerno de narval encima de huesos de mamut y rinocerontes lanudos).

6. Dragones

Se ha dicho que los restos de una variedad de criaturas pertenecen a dragones, incluido el rinoceronte lanudo. De hecho, el ayuntamiento de Klagenfurt, Austria, una vez exhibió un cráneo de rinoceronte lanudo como los restos del Lindwurm, un dragón con forma de serpiente que aterrorizó el área antes de ser asesinado por los caballeros. La ciudad Lindwurmbrunnen (fuente del dragón), construida en el 16^th siglo y todavía a la vista, se basa en ese cráneo.

Fósiles de lepidodendro (una antigua planta parecida a un árbol) también se han exhibido como pieles de dragón, y no hace tanto tiempo. Algunos fueron presentados en Gales en 1851 como piezas del cuerpo de una gigantesca serpiente fósil. (Si entrecierra los ojos y no sabe nada mejor, las bases de las hojas en el tronco de la planta se parecen un poco a escamas).

En Asia, los fósiles de dinosaurios se han confundido durante mucho tiempo con huesos y dientes de dragón. Los «huesos de dragón» todavía se venden como tales por los practicantes de la medicina tradicional en el este y sureste de Asia, donde se dice que curan la locura, la diarrea y otras dolencias. En realidad, la medicina se forma a partir de fósiles de dinosaurios y otros animales extintos que se encuentran en los lechos de fósiles de China.

7. Rueda de Vishnu

En la Europa medieval, la gente creía que las amonitas fosilizadas, un grupo extinto de animales invertebrados marinos, eran serpientes petrificadas enroscadas, y las veían como la evidencia del trabajo de figuras divinas como Santa Hilda, que convirtió serpientes en piedra.

Pero en el Himalaya, las amonitas fósiles se consideran sagradas y se cree que son los discos o ruedas que pertenecen al dios hindú Vishnu (el dios de cuatro brazos sostiene un disco o rueda en una de sus manos). Los hindúes todavía tienen en alta estima a los fósiles en toda la India, mientras que en Nepal y el Tíbet, se los considera que representan la rueda de la ley de 8 radios. dharmachakra.

8. Serpientes marinas

Los especímenes de “serpientes marinas” se han identificado como tiburones peregrinos parcialmente descompuestos, serpientes deformadas y masas de algas flotantes. Pero en la década de 1840, el estafador Albert Koch cruzó los campos de arcilla del condado de Clarke, Alabama, en busca de huesos de Basilosaurus, un género de 40 millones de años de una ballena gigante parecida a un reptil recién descubierta. Koch reunió los huesos que descubrió en una criatura de 114 pies de largo que etiquetó Hydroarchos, el «rey del agua». La abominación era dos veces más grande que la real. Basilosaurus y un compuesto obvio en lugar de un esqueleto completo, pero eso no impidió que el rey Friedrich Wilhelm IV de Prusia comprara la cosa para su Museo Anatómico Real. (Más tarde, Koch creó otro para el propietario de un museo en Chicago). En 1845, Koch exhibió la “gran serpiente marina” en el Apollo Saloon en la ciudad de Nueva York por una tarifa de entrada de 25 centavos.

Este artículo se publicó originalmente en 2015; ha sido actualizado para 2021.