10 datos curiosos sobre las mofetas

Los zorrillos tienen mala reputación, pero hay una química increíble y un comportamiento loco detrás de estos adorables animales.

1. Las rayas de una mofeta señalan su rociador.

Si parece que las rayas de la mofeta apuntan directamente hacia donde sale el aerosol nocivo, es porque así es. Un estudio de 2011 encontró que las especies animales que eligen pelear antes que huir cuando se enfrentan a un depredador a menudo tienen marcas que llaman la atención sobre su mejor arma. Entonces, mientras que un tejón tiene rayas en la cara para resaltar sus dientes afilados, las rayas de los zorrillos están perfectamente posicionadas para resaltar su capacidad para rociar amenazas potenciales. Los investigadores pensaron que esto podría ayudar a mantenerlos seguros mientras conservan su energía y esfuerzos. Es mejor intimidar a un depredador que tener que rociarlo.

2. Las mofetas hacen un pequeño baile de advertencia.

Si las rayas no funcionan, una mofeta intentará asustar a un depredador con un complejo baile de advertencia. En un esfuerzo por evitar tener que rociar su aroma, lo que los dejaría indefensos hasta que puedan «recargar», los zorrillos realizarán una serie de maniobras destinadas a intimidar, que incluyen pisotear el suelo, golpearse la cola y, si re la mofeta manchada más pequeña, participando en un incómodo baile de parada de manos.

3. Las mofetas desarrollaron su oloroso spray porque son nocturnas.

¿Por qué los zorrillos evolucionaron para depender de una secreción picante para la autodefensa, mientras que otros animales, por ejemplo, el suricato, confían en la fuerza de los números? Un estudio de 2014 descubrió que tiene que ver con cuándo la presa potencial está fuera de casa. Los animales que están despiertos durante el día son más vulnerables a los ataques de las aves carnívoras. Tienden a depender de un vigía para rastrear los cielos y dar advertencias en caso de peligro. Las mofetas, sin embargo, son nocturnas y solitarias, lo que las pone en mayor riesgo de ataques terrestres; su capacidad para rociar y aturdir a los depredadores funciona bien en caso de una emboscada sorpresa.

4. El spray de un zorrillo es algo poderoso.

Los zorrillos pueden disparar su mecanismo de defensa con olor a azufre hasta 10 pies fuera de sus glándulas anales. Aparte del olor desagradable que persiste durante días (o incluso semanas), el rocío es intensamente irritante y puede causar ceguera temporal en cualquiera que tenga la mala suerte de quedar atrapado en la corriente. Incluso si no está cerca de la escena del rocío, aún podría sufrir las desagradables consecuencias: las personas pueden detectar el olor desde una milla a favor del viento.

5. Pertenecen a una familia nombrada por su atributo más conocido.

Los zorrillos pertenecen a la familia Mephitidae, que significa «hedor». Solían agruparse con comadrejas, nutrias, tejones y sus parientes en la familia Mustelidae, pero a diferencia de esos animales, que tienen un conducto que secreta marcas de olor, las mofetas rocían su olor en una corriente controlable desde los pezones en la glándula anal. Después de secuenciar su ADN, los científicos descubrieron que los zorrillos se derivaron de un solo ancestro común hace unos 30 a 40 millones de años.

Hoy en día, Mephitidae contiene 10 especies diferentes de zorrillos, que vienen en diferentes tamaños y colores, y dos especies diferentes de tejones apestosos, que son los únicos miembros de la familia que no son nativos de las Américas.

6. El spray Skunk es altamente inflamable.

Este no es el punto, por supuesto (aunque ¿qué tan bien funcionaría eso para defenderse de los depredadores?), Pero la inflamabilidad es un efecto secundario de un arma química compuesta de tioles, los compuestos a base de azufre que también se encuentran en el ajo y la cebolla.

7. Puedes combatir el olor a zorrillo con productos químicos.

En el desafortunado caso de que un zorrillo te rocíe (o, más probablemente, tu perro lo haga), el simple agua y el jabón no eliminarán el mal olor. La sabiduría popular sugiere que rociarte a ti o a tu cachorro con jugo de tomate eliminará el olor, pero todo lo que realmente estás haciendo es enmascararlo, e incluso entonces, solo para alguien que tiene «fatiga olfativa» por la exposición al spray de mofeta.

Para eliminar por completo el olor, debe alterar la composición química de los tioles, lo que puede hacer de manera fácil y económica con una mezcla de bicarbonato de sodio y peróxido de hidrógeno.

8. Los zorrillos son mascotas semipopulares.

O al menos, tienen seguidores domésticos devotos. Es ilegal tener zorrillos en más de 33 estados y territorios, y cada jurisdicción restante tiene sus propias reglas y regulaciones para los tipos de zorrillos que puedes tener y los permisos que necesitas para comprar uno.

Aún así, las personas que logran tener zorrillos (sin las glándulas odoríferas) como mascotas son inflexibles sobre el atractivo del animal. Los zorrillos son inteligentes y curiosos y exhiben personalidades individuales, como un perro o un gato.

9. Algunas personas no pueden oler las mofetas en absoluto.

Y no porque no tengan sentido del olfato. La anosmia específica, o insensibilidad a un olor particular, es en realidad más común que la anosmia general. Una de cada 1000 personas no tiene la capacidad de detectar el rocío de mofeta.

10. El Capitán Jack Sparrow se basa libremente en una mofeta.

Al menos, una mofeta de dibujos animados. No está claro si esto tuvo algo que ver con el efecto olfativo que buscaba, pero Johnny Depp dijo una vez que se imaginó piratas del CaribeEl Capitán Jack Sparrow como una mezcla de Keith Richards y Pepé Le Pew.

Una versión de esta historia se publicó en 2015; se ha actualizado para 2022.