La larga batalla del Dr. Henry Heimlich con la Cruz Roja por la maniobra de su tocayo

En 1974, el Dr. Henry Heimlich era un exitoso cirujano torácico de cincuenta y tantos años. Había sido uno de los primeros médicos en realizar una operación que reparaba el esófago dañado y se había convertido en jefe de cirugía en el Hospital Judío de Cincinnati. Pero Heimlich quería hacer más. En busca de un método simple que pudiera salvar la vida de las personas que se estaban asfixiando, él y su equipo comenzaron a experimentar con beagles. Se dio cuenta de que cuando empujaba hacia arriba el diafragma del perro, comprimiendo sus pulmones, un tubo en la garganta del perro se soltaba, lo que le permitía respirar normalmente de nuevo.

Cómo se hizo popular la maniobra de Heimlich

Debido a que sabía que un estudio revisado por pares en una revista médica establecida tardaría demasiado en publicarse, Heimlich se volvió creativo y buscó en el público su investigación. Para el número de junio de 1974 de la revista Medicina de emergencia, escribió un artículo llamado «Pop Goes The Café Coronary», donde explica cómo usar su método y pide a la gente que lo pruebe si encuentran a alguien que se atraganta con la comida. El Chicago Daily News luego publicó un artículo al respecto y la gente de todo Estados Unidos informó que funcionó.

En su número de agosto de 1974, el Revista de la Asociación Médica Estadounidense acuñó la frase «maniobra de Heimlich» (aunque la revista no puede confirmar ni negar este informe), pero la Cruz Roja Estadounidense, una autoridad muy respetada en cuestiones de salud y seguridad, y un proveedor de educación primaria para procedimientos que salvan vidas como la reanimación cardiopulmonar —No vi suficiente evidencia para reemplazar su recomendación oficial anti-asfixia de golpes en la espalda con el nuevo procedimiento de Heimlich. Enojado porque la Cruz Roja no recomendaría su método, Heimlich intentó difundirlo para salvar tantas vidas como fuera posible. Se convirtió en un médico famoso, apareciendo en El show de esta noche en 1979 (con Johnny Carson demostrando su maniobra con la actriz Angie Dickinson) y vendiendo carteles y camisetas.

“Desde el momento en que comencé a realizar mi investigación sobre la maniobra de Heimlich supe que las palmadas en la espalda son ineficaces para expulsar un objeto de la tráquea de una víctima asfixiada”, dijo Heimlich a Mental Floss en una declaración exclusiva. “Pero las palmadas en la espalda también son potencialmente peligrosas. Se ha demostrado científicamente que golpear a una persona que se asfixia en la espalda puede hacer que un objeto que bloquee parcialmente las vías respiratorias llegue más profundamente a la garganta «. Un estudio de 1982 (parcialmente financiado por Heimlich [PDF]) respaldó sus afirmaciones, y en 1985, el Cirujano General anunció que la maniobra de Heimlich era el único método que podía salvar a las víctimas de asfixia. Después de 11 años, la Cruz Roja finalmente accedió.

Las controversias en torno a Henry Heimlich

A pesar de esta victoria, la reputación médica de Heimlich no fue invencible. A partir de la década de 1980, atrajo la atención negativa por argumentar que la maniobra de Heimlich también debería usarse en víctimas de ahogamiento. Después de escuchar anécdotas de que salvó a las personas de ahogarse al expulsar el agua, intentó sin éxito convencer a la Cruz Roja y la Asociación Estadounidense del Corazón para que reemplazaran la RCP por la maniobra de Heimlich para este tipo de emergencias, así como para las personas con asma. Pero la Cruz Roja y la mayoría de los médicos consideran que la maniobra de Heimlich es peligrosa para quienes tienen tanta agua en su sistema (ya que puede hacer que la víctima vomite) y no es útil para los que padecen asma (ya que la maniobra no trata el problema subyacente). causa: inflamación crónica).

La comunidad médica también criticó a Heimlich por sus estudios de malarioterapia en China y África, en los que él y su equipo infectaron a pacientes con sida con malaria, con la esperanza de que el aumento de la temperatura corporal causado por la enfermedad reactivaría el sistema inmunológico a nivel celular, por lo que curando su SIDA. (Un tratamiento similar para curar la sífilis con malaria ganó el Premio Nobel en 1927, pero los médicos dejaron de usarlo debido al peligro y los mejores tratamientos que han surgido desde entonces). Los médicos argumentaron que sus estudios eran peligrosos, no basados ​​en hechos científicos, y una violación de los derechos humanos. Pero Heimlich, durante el apogeo de la epidemia del SIDA, pudo usar sus conexiones con Hollywood para recaudar fondos (Jack Nicholson donó $ 25,000 en un momento) y abogar por una base más amplia. Incluso hubo un episodio de 1995 de Esperanza de Chicago dedicado al tema.

El legado de Henry Heimlich

Heimlich, quien murió en mayo de 2016 a los 96 años, creía que el cáncer, la enfermedad de Lyme y el SIDA se podían curar con malarioterapia. A principios de la década de 2000, su hijo menor, Peter Heimlich (usando un seudónimo) comenzó a enviar cartas a los medios de comunicación y revistas médicas acusando a su padre de falsificar estudios. Peter continúa dirigiendo un sitio web dedicado a advertir al público sobre los peligros de usar la maniobra de Heimlich en víctimas de ahogamiento y de malarioterapia. Heimlich no habló públicamente de las acciones de su hijo y atribuyó los celos profesionales a la razón por la que la comunidad médica rechazó sus ideas.

En 2006, la Cruz Roja actualizó sus pautas oficiales, instruyendo a las personas a dar cinco golpes en la espalda a las víctimas por asfixia, y solo probar el Heimlich si los golpes en la espalda no funcionaron. [PDF]. A pedido de Heimlich, también eliminaron la frase «maniobra de Heimlich» de toda su literatura y materiales de capacitación y la reemplazaron con la frase «empuje abdominal». Heimlich no estuvo de acuerdo con la recomendación de dos partes y no quería que su nombre se adjuntara a nada que sugiriera golpear a una víctima por asfixia en la espalda. “No deseo menoscabar el buen trabajo que ha hecho la Cruz Roja Estadounidense, como en tiempos de desastres naturales”, dijo Heimlich a Mental Floss, “pero decirle a la gente que golpee a una persona que se asfixia en la espalda podría potencialmente conducir a la muerte. La Cruz Roja debería hacer lo que hace la Asociación Estadounidense del Corazón: recomendar la maniobra de Heimlich como el único método para salvar las vidas de las víctimas de asfixia «.

En última instancia, la asfixia sigue siendo un peligro (en 2017, fue la cuarta causa principal de muerte por lesiones), y no está del todo claro si los golpes en la espalda o las compresiones abdominales son más efectivos para salvar a una víctima de asfixia. Puede depender de muchos factores (como qué tipo de objeto se aloja en la garganta de la persona, qué tan grande y profundo es el objeto), pero la recomendación actual de la Cruz Roja sigue siendo realizar cinco golpes en la espalda y pasar a las compresiones abdominales. sólo si los golpes en la espalda no son efectivos, repitiendo el proceso hasta que la víctima tosa ese trozo de perrito caliente errante.

Esta historia se publicó originalmente en 2015; ha sido actualizado para 2021.