El mago y la sufragista: la extraña historia de cortar a una mujer por la mitad

Comenzó hace 100 años, con una mujer en una caja. Un hombre la había atado por las muñecas y los tobillos, había introducido las cuerdas a través de los agujeros en cada extremo de la estructura parecida a un ataúd y las había vuelto a atar fuera de la caja, haciendo que el movimiento, y mucho menos el escape, pareciera imposible. El hombre selló el contenedor, que estaba apoyado en un par de plataformas de madera, y empujó paneles de vidrio y láminas de metal a través de ranuras precortadas y, aparentemente, a través del cuerpo de la mujer. Entonces comenzó el verdadero trabajo: usó una sierra grande para dividir laboriosamente la caja en dos mitades. Cuando el aserrín se asentó, abrió la caja y cortó las cuerdas. La mujer de alguna manera salió ilesa.

Cuando piensas en la magia escénica convencional, es muy probable que te venga a la mente una ilusión icónica: el acto de cortar a una mujer por la mitad. El truco fue realizado por primera vez hace un siglo, en el teatro Empire Finsbury Park de Londres, por un mago británico cuyo nombre artístico era PT Selbit. En las décadas que siguieron, se convirtió en una de las ilusiones de la magia. Una versión del truco incluso causó pánico en 1956, cuando los espectadores de la BBC pensaron que un mago conocido como PC Sorcar en realidad había cortado a una mujer por la mitad en la televisión en vivo.

No son solo las mujeres las que terminan en el lado comercial de la sierra de un mago. La primera vez que Horace Goldin realizó el truco en Estados Unidos, la «víctima» fue un botones de hotel. En la década de 1980, el mago superestrella David Copperfield aserró él mismo por la mitad en una elaborada pieza que tituló, con la sutileza de la marca registrada, «The Death Saw». Pero cuando se trata de ser divididas en dos en el escenario, no es casualidad que las mujeres sean abrumadoramente las víctimas preferidas. Cuando el creador del truco lo estrenó en enero de 1921, quería que la mujer bajo la sierra fuera una de las activistas feministas más famosas del país.

Un nuevo tipo de magia

Los horrores de la Primera Guerra Mundial habían cambiado el rostro del entretenimiento popular, influyendo en todo, desde el legendario maquillaje y las aplicaciones de prótesis de Lon Chaney Sr. hasta el espeluznante teatro Grand Guignol de París, conocido por sus producciones sorprendentemente violentas. La magia escénica no fue una excepción: después de una guerra que había matado a unos 40 millones de personas, ver a un hombre adulto jugar con pañuelos de seda parecía irremediablemente pintoresco. El público estaba preparado para algo más oscuro y Selbit se lo dio.

Selbit ya era un ilusionista consumado que había hecho varias contribuciones al comercio. Nacido como Percy Thomas Tibbles en 1881, Selbit descubrió la magia escénica durante un aprendizaje juvenil con un platero que alquilaba su sótano a un mago. Según la tradición mágica, Selbit se escaparía de la tienda y abriría la cerradura del sótano para poder ver al mago practicar su oficio. Llegó a su nombre artístico deletreando su apellido al revés y se estaba desempeñando profesionalmente cuando tenía 19 años; poco después comenzó a escribir y editar para revistas especializadas en magia. Selbit fue el autor de una publicación de 1907 llamada Patrón de conjuro—Esencialmente un compendio de chistes de papá para magos, con subsecciones como «Testimonios sobre el agua» y «Bits sobre botellas». En 1919, ayudó a organizar una sesión que logró engañar a Arthur Conan Doyle. (Aunque, para ser justos, Doyle también fue engañado por dos niños que recortaron ilustraciones de un libro para niños, los fotografiaron e insistieron en que eran verdaderas hadas).

Selbit también tenía un don para la autopromoción. Cuando llegó el momento de despertar el interés en su rutina de “Serruchar a través de una mujer”, Selbit hizo que los tramoyistas tiraran cubos de sangre falsa en la cuneta fuera del teatro entre espectáculos. Había «enfermeras» en el vestíbulo del teatro y Selbit contrató ambulancias para que recorrieran Londres y anunciaran su espectáculo.

Pero hubo otro fenómeno social que impulsó el éxito de la ilusión. Selbit realizó el truco por primera vez solo tres años después de que las propietarias británicas mayores de 30 años obtuvieran el derecho al voto. Las sufragistas del Reino Unido no ganaron la votación fácilmente. La Ley de Representación del Pueblo de 1918 se aprobó después de años de campañas incansables, a veces militantes, de activistas feministas. Y en 1921, Selbit, siempre el maestro del espectáculo, invitó a uno de los líderes más controvertidos del movimiento a ser su víctima profesional.

«Christabel esquiva»

Christabel Pankhurst era la hija mayor de Emmeline Pankhurst, con quien Christabel y su hermana Sylvia fundaron la Unión Social y Política de Mujeres (WSPU) en 1903. Sylvia estaba a favor de un enfoque más mesurado del sufragio femenino, pero Christabel no tenía paciencia para los procesos políticos prolongados. maniobra. Fue encarcelada por primera vez en 1905 después de interrumpir una reunión del Partido Liberal para pronunciar un apasionado discurso sobre el sufragio femenino. Su trato rudo por parte de la policía, sin mencionar su respuesta feroz, que incluyó escupir a dos oficiales y supuestamente agredir a uno de ellos, fue ampliamente cubierta por la prensa, y desde ese momento Christabel favoreció el activismo militante.

Ella era una figura polarizadora y la causa de muchos lamentos en la Inglaterra de principios del siglo XX. Incluso había un juguete óptico llamado «Elusive Christabel», producido en 1912, que satirizaba la incapacidad de la policía para encontrar a la activista cuando la buscaban por cargos de conspiración. Entonces, cuando Christabel colocó anuncios en periódicos en busca de «empleo no personal» y «trabajo remunerado y no político», pocos días después de que Selbit debutó con su truco en 1921, el ilusionista debió haber visto una oportunidad de oro para explotar las ansiedades del público sobre el controvertido movimiento por los derechos de las mujeres.

Según la historiadora del teatro y maga Dra. Naomi Paxton, Selbit le escribió a Pankhurst y le ofreció “un compromiso para tomar el papel principal en [his] rendimiento.» Él le pagaría 20 libras a la semana, una cantidad equivalente a alrededor de 1000 libras en el mercado actual, o más de 1375 dólares, si aceptaba el trabajo para todo el compromiso. «El trabajo es de naturaleza apolítica», escribió Selbit, «y además de esos honorarios, se pagarían todos los gastos de viaje».

Selbit debió haber informado a la prensa local de su oferta, porque fue ampliamente cubierta en los periódicos contemporáneos. Pero Pankhurst no mordió el anzuelo. The London Daily News informó su concisa respuesta: «El término en el Finsbury Empire no es el tipo de trabajo que estoy buscando».

Según Paxton y otros historiadores, la insistencia de Selbit en que el trabajo era “de naturaleza apolítica” era falsa; por supuesto habría habido connotaciones políticas en un programa que involucraba a hombres que restringían y desmembraban a una de las defensoras más vocales del feminismo de la primera ola. Paxton incluso compara las imágenes de la ilusión de sierra de Selbit con las representaciones de mujeres alimentadas por la fuerza, una práctica brutal que las autoridades utilizan con las sufragistas en huelga de hambre, citando un «placer macabro de ver un cuerpo femenino restringido en peligro».

Joanna Ebenstein, fundadora de Morbid Anatomy, parece compartir esa evaluación. Como le dijo a Brooklyn Magazine en 2015, «Existe una conexión real entre la ansiedad por el poder cambiante de las mujeres y el deseo de verlas por la mitad en público, para el regocijo de cientos de miles de personas».

Un legado en dos partes

El truco causó sensación, pero no fue Selbit quien lo popularizó en Estados Unidos. Cuando el mago británico llegó a Estados Unidos para realizar una gira por su espectáculo en el verano de 1921, descubrió que varios ilusionistas, incluido Horace Goldin, ya estaban realizando sus propias versiones del truco.

Goldin fue especialmente agresivo al reclamar la propiedad de la ilusión. Insistió en que él lo inventó (la mayoría de los historiadores dudan de la afirmación de Goldin) y pasó años emprendiendo acciones legales contra otros magos que lo realizaron. Aprovechando la popularidad de tales actos, Selbit desarrolló otras ilusiones que implican la distorsión o destrucción del cuerpo femenino, incluida «Stretching a Girl» de 1922 y «Crushing a Woman» del año siguiente, aunque nunca alcanzó la fama generalizada en el Estados Unidos.

Pero su truco característico se ha convertido en un elemento básico de la magia escénica moderna y en un ejemplo clásico del tratamiento a menudo problemático de la magia hacia las mujeres. Al igual que con tantas ilusiones, es el que se corta a la mitad quien hace la mayor parte del trabajo, a menudo contorsionándose para meterse parcialmente en una especie de cámara oculta, mientras que el que empuña la sierra recibe los aplausos. Los asistentes de los magos, independientemente de su género, son artistas altamente calificados que a menudo hacen gran parte del proverbial trabajo pesado mientras el mago dedica su energía a hacer gestos dramáticos, sin embargo, rara vez aprendemos sus nombres.

Para el registro, cuando Selbit realizó públicamente el truco por primera vez, era una mujer llamada Betty Barker dentro de la caja.