10 secretos de los entrenadores de perros guía

Fundada en 1929, The Seeing Eye es una organización sin fines de lucro en Morristown, Nueva Jersey, que entrena perros guía para ayudar a sus dueños ciegos a navegar por el mundo de manera segura. Para asegurarse de que cada perro esté listo para todos los obstáculos y desafíos que conlleva liderar a los discapacitados visuales, los instructores los entrenan tanto en escenarios del mundo real como en simulaciones en el campus de The Seeing Eye. Es un sistema que ha funcionado durante más de 90 años.

"Es la escuela de perros guía más antigua, y hemos estado perfeccionando este proceso muy específico de entrenar a un perro para realizar tareas muy específicas", dice Brian O'Neal, instructor de movilidad de perros guía de The Seeing Eye durante nueve años, a Mental Floss. . "Tenemos una hoja de ruta".

Los perros lazarillos son venerados; en enero de 2020, Nueva Jersey los proclamó perro oficial del estado. Y legalmente, ningún perro guía puede ser llamado "perro guía" a menos que se haya graduado de la propia escuela. Aunque los perros que salen de la escuela han atraído mucha atención, los instructores dedicados que los preparan para la vida laboral son menos conocidos. Hablamos con tres entrenadores de The Seeing Eye sobre por qué ciertas razas son excelentes perros guía, cómo mantienen a sus dueños a salvo de las ramas bajas y si pueden o no leer las señales cruzadas (spoilers: no pueden).

1. Se necesitan años de trabajo de aprendiz para convertirse en Instructor del ojo que ve.

Ser instructor de Seeing Eye no es un puesto voluntario en el que nadie puede inscribirse, es un trabajo de tiempo completo. Si cumple con los requisitos básicos, como tener una licenciatura de cuatro años, puede postularse para convertirse en instructor. Una vez que pasa por el proceso de solicitud, pasa por un programa de aprendizaje de tres años para convertirse en un capacitador oficial. El aprendizaje incluye clases y exámenes, así como entrenamiento práctico con perros y estudiantes, el nombre de The Seeing Eye para las personas ciegas que se preparan para convertirse en dueños de perros guía.

El trabajo no se vuelve menos intenso cuando los aprendices se gradúan y se convierten en instructores de pleno derecho. De 7:45 am a 4:30 pm, entrenan, hacen ejercicio y cuidan a ocho perros en total: cuatro por la mañana y cuatro por la tarde. Si no está listo para comprometerse a trabajar para The Seeing Eye a tiempo completo, puede ofrecerse como voluntario para criar cachorros y criar futuros perros guía en su propia casa.

2. Los instructores de perros guía también entrenan a los dueños de perros.

Los perros y sus entrenadores no son los únicos que trabajan duro en The Seeing Eye. Antes de que una persona ciega pueda llevarse un perro guía a casa, debe vivir en el campus y pasar semanas de entrenamiento para aprender todas las complejidades del trabajo con su perro, incluida la navegación y la vinculación.

"Un estudiante es alguien que se postuló para nuestra escuela y [has] han sido aceptados en nuestro programa, y ​​los hemos traído aquí en avión o les hemos proporcionado viajes para venir aquí ”, explica O'Neal. “Los emparejamos con un perro y, durante 27 días, les enseñamos cómo trabajar de forma segura y eficaz con este perro y viceversa. Una vez que completan el programa, se gradúan ". Pero para llegar allí, los instructores, los estudiantes y sus perros tienen que trabajar muchas horas.

"La clase es emocional y físicamente agotadora", le dice Sarah Indano, quien ha estado en el programa de aprendizaje durante dos años y medio a Mental Floss. "Es como un campo de entrenamiento para realmente entrenar a estas personas para todo lo que necesitan en un tiempo limitado. "

3. Los instructores de Seeing Eye solo trabajan con perros criados por la organización.

The Seeing Eye cría todos sus propios perros en un centro en Chester, Nueva Jersey, y cada uno debe cumplir con un estricto conjunto de requisitos para formar parte del programa de cría. "Todos los perros se someten a pruebas médicas y sus temperamentos también se prueban", le dice a Mental Floss Ruthanne Dewey, instructora de movilidad de perros guía en The Seeing Eye durante más de seis años. "Los mejores de los mejores son seleccionados para entrar en ese programa de cría".

Incluso con el pedigrí adecuado, no todos los perros que cría la organización son aptos para ser un animal guía. A las 7 semanas de edad, los perros son enviados a vivir con voluntarios llamados criadores de cachorros que los cuidan y les enseñan los comandos básicos. Cuando los perros tienen aproximadamente 14 meses de edad, se someten a pruebas médicas para determinar si están lo suficientemente en forma para entrenar para ser perros guía. A partir de ahí, el entrenamiento, que según O'Neal implica mucha "repetición y consistencia", dura cuatro meses.

4. Los instructores suelen trabajar con un puñado de razas de elección.

Los perros lazarillos casi siempre pertenecen a los siguientes grupos: labradores, golden retrievers, pastores alemanes o cualquier mezcla de esas razas. Tanto físicamente como en cuanto a personalidad, estas razas producen los mejores perros para el trabajo. "Son razas de trabajo", dice O'Neal. “Tienen una larga historia de trabajo y colaboran con los humanos en distintas capacidades. Así que todo se reduce a su impulso por trabajar, así como a su increíble temperamento ".

Este impulso por trabajar a menudo se traduce en un deseo de complacer a sus humanos. Como dice O'Neal, los adiestradores solo pueden enseñar a los perros hasta cierto punto, y la necesidad de un animal de mantener feliz a su dueño es lo que finalmente les permite hacer bien su trabajo. “Quieren recibir los elogios de esa persona. Quieren averiguar, '¿qué quiere esta persona que haga? Porque lo haré '”.

Estas razas también se ajustan a los requisitos físicos de un animal guía: son lo suficientemente grandes como para llevar a una persona por la calle o bloquearla del tráfico, pero al mismo tiempo, lo suficientemente pequeñas como para caber en el transporte público o debajo de un escritorio de oficina.

5. El elogio es fundamental durante el proceso de formación.

Es posible que los perros lazarillos no sepan las direcciones del supermercado, pero están entrenados para aprender otras tareas que les permitan a sus dueños moverse por sus entornos con confianza y seguridad. Estos incluyen detenerse cerca de los bordillos, moverse alrededor de objetos y bloquear a las personas para que no caminen frente a los vehículos. Los perros aprenden estas habilidades a través del refuerzo positivo, tanto como sea necesario para que los comportamientos sean una segunda naturaleza.

“Cuando el perro hace algo bien, lo llenamos de amor y afecto diciéndole que hizo un gran trabajo, y si no lo hizo bien, le decimos 'no, no lo hacemos así'. camino ', y siempre regresaremos y les daremos la oportunidad de tener éxito ”, explica O'Neal. "Eso es importante, porque si dijéramos 'no' y seguimos adelante, podría ver que los animales se desaniman por eso".

6. Los instructores de Seeing Eye no pueden enseñar a los perros a leer los letreros de las calles.

Un perro lazarillo puede sortear obstáculos en una acera o evitar que una persona se caiga de un bordillo, pero los instructores del ojo que ve no pueden entrenarlos para reemplazar un GPS. "Me preguntan todo el tiempo cómo el perro puede leer el semáforo y saber que el verde significa ir y el rojo significa detenerse", dice Dewey. “Siempre le explico a la gente que no es el perro el que decide cuándo cruzar la calle. El perro no sabe cómo llegar al supermercado. Todo eso recae sobre la persona. La persona ciega debe poder cruzar la calle con seguridad ”.

7. The Seeing Eye tiene escaleras mecánicas y Priuses en el campus para simular obstáculos del mundo real.

Las etapas más avanzadas del adiestramiento del perro ojo que ve se llevan a cabo en áreas urbanas, comenzando en el centro de Morristown y culminando con viajes a la ciudad de Nueva York. Pero antes de que los perros estén listos para ingresar al mundo real, los entrenadores encuentran formas de recrear esos entornos en el campus.

“Tenemos nuestro propio departamento de mantenimiento y mecánico que está a cargo de nuestra propia flota de vehículos”, dice O'Neal. Estos coches se utilizan para preparar a los perros para el tipo de tráfico que encontrarán al guiar a sus dueños en público. "También tenemos Prius para asegurarnos de que los perros aprendan a mantenerse alejados de los coches que también están en silencio".

El campus también tiene muchos obstáculos interiores diseñados para el entrenamiento, como escaleras y una escalera mecánica que se encuentra en el terreno.

8. Algunos obstáculos requieren un equipo de entrenamiento sorprendente.

Adiestrar a un perro para que busque objetos frente a él, como automóviles o peatones, es bastante sencillo. Asegurarse de que estén al tanto de los obstáculos sobre el nivel del suelo representa un desafío mayor para los instructores. Para estas lecciones, los capacitadores utilizan algunos equipos inesperados. "Tenemos una carrera de obstáculos con fideos de piscina elevados que sobresalen para asegurarnos de que los perros también estén atentos a la parte superior de la persona", dice O'Neal.

Los instructores no saben qué tamaño tendrá el dueño de un perro durante el proceso de adiestramiento, pero eso no ha sido un problema hasta ahora. Increíblemente, los perros pueden calcular la altura y el ancho de sus humanos por sí mismos. “Si eres un instructor que es muy bajo, pero ese perro se dirige a una persona que es muy alta, ese perro aprende y se adapta rápidamente a lo que debe tener en cuenta. [obstacles] que son mucho más altos ”, dice O'Neal. “Para mí, esa es una de las partes más asombrosas del trabajo; lo mucho que los perros se adaptan y hacen por sí mismos que nosotros no les enseñamos y no podemos enseñarles ".

9. Los aprendices de Seeing Eye toman clases sobre el ojo humano para aprender más sobre las discapacidades visuales.

El aprendizaje de cada instructor incluye cursos sobre perros y adiestramiento canino, pero también toman clases para aprender sobre los problemas de visión que enfrentan los estudiantes. “Actualmente estoy estudiando para mi segundo examen, que es sobre el ojo humano y las enfermedades y trastornos del ojo y el nervio óptico”, dice Indano, comparando estas clases con un curso universitario. “Nos da la base del lenguaje que usamos para comunicarnos con nuestros estudiantes. Se nos recuerda que nuestros estudiantes no solo nos ven como profesionales de los perros, sino que también nos ven como profesionales de la visión ".

Este nivel de comprensión aumenta aún más durante la Semana de los ojos vendados, que es exactamente lo que parece. “Usamos una venda en los ojos completamente oscura durante una semana y vivimos con los estudiantes durante la primera semana de clase”, dice Indano. “Nos preparan un poco sobre cómo usar un bastón de manera eficaz para viajar durante los dos primeros días de clase, y nos enseñan cómo cruzar las calles, cómo juzgar el tráfico y mantenernos seguros”.

Los aprendices incluso se emparejan con un perro durante la Semana de los ojos vendados, lo que los hace pasar por el mismo entrenamiento que los estudiantes. "Te da mucha información sobre lo que están pasando estos estudiantes", dice Indano.

10. Los instructores de Seeing Eye no preparan a los perros para trabajar 24 horas al día, 7 días a la semana.

Los perros lazarillos no tienen tiempo para perseguir ardillas, aceptar mascotas de extraños o olfatear botes de basura cuando están en el trabajo, pero eso no significa que nunca disfruten de ser un perro normal.

"La gente piensa que estos perros nunca tienen un descanso", dice Indano. “Se ponen sus trajes de negocios, que para ellos es su arnés, y están en el trabajo. Cuando van a casa, se quitan el traje de negocios y se convierten en un perro con el que su persona puede acurrucarse y darles mascotas y jugar a buscarlas ... Viven y les encanta trabajar para sus dueños, y pueden irse a casa. y conseguir aún más amor ".

Una versión de esta historia se publicó originalmente en 2020; ha sido actualizado para 2021.