¿Qué es Vegemite? Una breve historia de la extensión de extracto de levadura favorita de Australia
Pídale a suficientes personas que nombren una comida australiana y seguramente oirá sobre Vegemite casi de inmediato. La extensión espesa y oscura genera fuertes reacciones de casi todos los que la prueban, tanto positivas como negativas. Pero a pesar de su reputación de gran alcance, muchas personas fuera de la tierra no tienen idea de lo que realmente es. Si alguna vez te has preguntado de qué está hecho Vegemite y de dónde viene, sigue leyendo para conocer una breve historia de esta fuente polarizante de orgullo australiano.
¿Qué es Vegemite?
Antes de que existiera Vegemite (pronunciado veh-juh-mite), estaba Marmite. Este favorito del Reino Unido tiene sus orígenes en un científico alemán llamado Justus Von Liebig, a quien se le ocurrió una mezcla nutritiva mientras experimentaba con la levadura de cerveza que sobró de la producción de cerveza a fines del siglo XIX. Este subproducto gloppy se consideraba anteriormente como un desperdicio, pero los avances en la investigación celular revelaron organismos vivos unicelulares que prosperan en la escoria. La levadura es un hongo microscópico que consume azúcares y excreta alcohol, compuestos de sabor y dióxido de carbono en un proceso llamado fermentación, lo que la convierte en un ingrediente esencial en las recetas de cerveza. También tiene un alto contenido de vitamina B, y la pasta comestible de Von Liebig aprovechó convenientemente su contenido nutricional. El extracto de levadura concentrado también era rico en umami, el «quinto sabor» asociado con alimentos salados como la carne y la salsa de soja. (A pesar de las notas de sabor carnoso, la extensión fue 100 por ciento vegana).
La comida maravillosa tenía mucho a su favor, pero no llegó al público hasta casi 30 años después de la muerte de Von Liebig. En 1902, se fundó Marmite Food Company en Burton-upon-Trent, Staffordshire, Inglaterra, con su propia versión de la levadura para untar a la cabeza de su línea de productos. (La levadura misma fue proporcionada por la cercana Bass Brewery.) Los frascos de pasta espesa y oscura atrajeron a los paladares británicos, y cuando la investigación arrojó más luz sobre su valor nutricional varios años después, la popularidad de Marmite explotó.
Los británicos no fueron los únicos que untaron Marmite en sus tostadas en la mesa del desayuno; los australianos también se enamoraron de este producto a principios del siglo XX. Pero cuando el país se vio repentinamente privado de la propagación debido a interrupciones en los envíos de la Primera Guerra Mundial, el empresario australiano Fred Walker le encargó al químico Cyril Callister que llenara el vacío en el mercado. El científico pasó meses en el laboratorio convirtiendo la levadura de cerveza en una alternativa de Marmite sabrosa y nutritiva para Fred Walker Company (ahora Kraft Food Company). En 1923, cinco años después del final de la guerra, presentó al mundo su «Extracto vegetal puro».
Para generar publicidad para el producto, Walker llevó a cabo un concurso en el que el público podía enviar nombres potenciales para la propagación y la hija de Walker elegiría a ciegas al ganador. El nombre Vegemite fue el sorteo, al menos por un tiempo.
Un frasco de Vegemite con cualquier otro nombre …
Cuando Vegemite llegó al mercado, Marmite ya había regresado a Australia y era nuevamente la marca preferida del país. Un Walker persistente trató de renovar el interés en su alternativa de levadura en 1928 dándole un nuevo nombre y eslogan que hacía referencia a la rivalidad entre los dos diferenciales. Las etiquetas actualizadas dicen «Parwill», como en «¡Si Marmite, Parwill!» El terrible juego de palabras no impulsó las ventas que la empresa esperaba y pronto se restableció el nombre original.
La próxima apuesta promocional de Walker hizo pagar, sin embargo. Cuando Vegemite recuperó su nombre, Walker se aseguró los derechos para vender el queso procesado de Kraft en Australia. Comercializó el queso y Vegemite juntos, regalando frascos gratis de su levadura para untar con cada producto Kraft vendido como parte de una promoción. La táctica funcionó: las ventas de Vegemite pronto aumentaron y la compañía se vendió oficialmente a Kraft en 1935. Al igual que Marmite, el estatus de Vegemite como alimento saludable ayudó a convertirlo en un alimento básico de la despensa. En 1939, la Asociación Médica Británica lo aprobó oficialmente como una fuente saludable de vitaminas y nutrientes.
Marmite volvió a desaparecer de Australia cuando estalló la Segunda Guerra Mundial, por lo que Vegemite estaba lleno de raciones de soldados. La marca incluso adoptó el eslogan de la guerra, «Vegemite: Mantener a los hombres luchando en forma». La propagación ha sido un símbolo del orgullo australiano desde entonces.
Pero a pesar de estar vinculado para siempre a Australia, Vegemite fue técnicamente propiedad de Estados Unidos como parte de Kraft Foods (y más tarde Mondelez International) desde 1935 hasta 2017, cuando la compañía láctea australiana Bega compró la marca a Mondelez junto con la mayor parte de Australia y el conglomerado. Productos alimenticios y de queso de Nueva Zelanda. La amada extensión marrón finalmente había regresado al único lugar que parece entenderla y apreciarla de verdad.
Vegemite no es para todos
Se estima que nueve de cada 10 hogares en Australia tienen un frasco de Vegemite en la despensa. ¿En todos lados? En el mejor de los casos, es una curiosidad y, en el peor, un remate. En un viaje a Australia en 2011, el entonces presidente de los Estados Unidos, Barack Obama, dio un golpe de alto perfil a la propagación al describirla como «una pasta de subproducto casi vegetal». Eso fue justo después de que lo llamara «horrible». También se ha utilizado como broma en la televisión nocturna y en videos virales. (El video de arriba, que tiene más de 7.8 millones de visitas, muestra a niños no australianos que conocen Vegemite. Va tan bien como era de esperar).
El amor único de Australia por Vegemite puede deberse al gusto adquirido. Los seres humanos no están predispuestos a que les gusten muchos alimentos y solo se acostumbran a ellos después de años de exposición. Entonces, mientras que alguien que creció en una casa provista de Vegemite (también conocido como el australiano promedio) puede desear las cosas, un adulto que lo prueba por primera vez es más probable que se ahogue con el sabor. Debido a esto, alrededor del 98 por ciento de todos los Vegemite producidos se queda en Australia, y alrededor del 2 por ciento encuentra su camino en el extranjero.
¿De qué está hecho Vegemite?
La fórmula de Vegemite es un secreto bien guardado. Los fabricantes de Vegemite no dirán qué hay exactamente en su producto, pero afirman que la lista de ingredientes no ha cambiado desde la creación original de Callister. Aunque no conocemos la receta detallada de Vegemite, tenemos una idea general de sus componentes principales. Además del extracto de levadura, la pasta para untar está aromatizada con sal y extractos de apio y cebolla.
Cómo comer Vegemite
La forma típica australiana de disfrutar Vegemite es con tostadas o galletas saladas. Puede untarlo en una sola pieza de pan o esparcirlo entre dos rebanadas para hacer un sándwich Vegemite, como se hizo famoso con la canción de Men at Work «Down Under». Comerlo con algo graso como mantequilla, queso, aguacate o huevos puede ayudar a reducir su sabor fuerte y ligeramente amargo.
Hagas lo que hagas, asegúrate de rasparlo en una capa delgada sobre el vehículo de tu elección. Muchos neófitos de Vegemite miran el producto porque lo esparcen demasiado, lo que concentra sus cualidades amargas. Los australianos saben que un sabor tan agresivo debe disfrutarse con moderación.
Dónde encontrar Vegemite
Si no puede encontrar Vegemite en su supermercado local, puede comprarlo en Amazon. El extracto de levadura para untar se puede comprar en paquetes de tres frascos de 220 gramos por $ 17.50. Los frascos individuales también están disponibles por $ 9.50 cada uno. Solo asegúrese de tener algo para esparcirlo en casa antes de realizar su pedido.
